क्लीवलैंड – न्यूयॉर्क निक्स ने एक ऐसी आदत बना ली है जिसका इन प्लेऑफ़ में पालन करना कठिन प्रतीत होता है, फिर भी वे इसे आसानी से करते हैं: एक सड़क क्षेत्र पर कब्ज़ा करना, एक सड़क क्षेत्र को साफ़ करना, एक प्रभावशाली प्रदर्शन के बाद अगले दौर में आगे बढ़ना।
उन्होंने सोमवार की रात को क्लीवलैंड कैवेलियर्स पर 130-93 गेम 4 की जीत के साथ ईस्टर्न कॉन्फ्रेंस को जीतने के लिए उस फॉर्मूले को दोहराया, चार-गेम स्वीप पूरा किया और 1999 के बाद पहली बार एनबीए फाइनल में आगे बढ़े।
वे ओक्लाहोमा सिटी थंडर-सैन एंटोनियो स्पर्स श्रृंखला के विजेता का इंतजार कर रहे हैं जो 2-2 से बराबरी पर है, और 3 जून से शुरू होने वाले एनबीए फाइनल से पहले उनके पास एक सप्ताह की छुट्टी होगी।
दूसरे क्वार्टर की शुरुआत में निक्स 20 से आगे चल रहा था क्योंकि रॉकेट एरेना में निक्स के प्रशंसकों की आवाज़ तेज़ होती जा रही थी। निक्स को जालेन ब्रूनसन के सामान्य प्लेऑफ़ प्रभुत्व की आवश्यकता नहीं थी, लेकिन 31 मिनट में 15 अंक और पांच सहायता पोस्ट करने के बाद, उन्हें सर्वसम्मति से पूर्वी सम्मेलन फाइनल के एमवीपी के रूप में चुना गया था।
ब्रूनसन ने कहा, “संगठन का मुझ पर विश्वास अद्भुत है।” “यह कुछ ऐसा है जिसे मैं हल्के में नहीं लेता। यह कुछ ऐसा है जिसे करने का अवसर बहुत से लोगों को नहीं मिलता है। यहां, इस शहर में अपने साथियों के साथ होना सम्मान की बात है। ये लोग मेरा समर्थन करते हैं।”
खेल के बाद समाचार सम्मेलन में, ब्रूनसन के साथ कॉलेज टीम के साथी मिकाल ब्रिजेस और जोश हार्ट भी मौजूद थे, जिनके साथ उन्होंने विलानोवा में राष्ट्रीय खिताब जीते थे। हार्ट एकमात्र ऐसे स्टार्टर थे जिन्होंने सोमवार को दोहरे अंकों में स्कोर नहीं किया, लेकिन मैडिसन स्क्वायर गार्डन में उनके ब्रेकआउट गेम 2 प्रदर्शन ने इस सीरीज़ स्वीप के लिए मार्ग प्रशस्त किया, जिससे निक्स को अगले दौर से पहले फिर से मूल्यवान आराम मिला।
अधिकांश खेल प्रतियोगिता से अधिक राज्याभिषेक जैसा लग रहा था। कार्ल-एंथोनी टाउन्स के पिता ने खेल की गेंद पकड़ रखी थी। ईस्टर्न कॉन्फ्रेंस चैंपियन को प्रदान की जाने वाली बॉब कूज़ी ट्रॉफी का आयोजन टाउन्स ने स्वयं किया था। 2024 में मिनेसोटा टिम्बरवॉल्व्स के साथ इस दौर में यह उनकी लगातार तीसरी यात्रा थी, लेकिन पहली बार वह फाइनल में पहुंचे हैं।
मशहूर हस्तियों और टीम के गणमान्य व्यक्तियों ने अंतिम तिमाही में किनारे और मंच पर जगह बनाई। ऊर्जा स्पष्ट थी.
“यह एक टीम है,” उत्साहित स्पाइक ली ने निक्स ऑफ़ द पास्ट – विलिस रीड, बिल ब्रैडली, डेव डेबुस्चेरे, वॉल्ट फ्रैज़ियर, डिक बार्नेट और अन्य लोगों का नाम लेने से पहले संवाददाताओं से कहा, जो चैंपियनशिप जीतने वाले अंतिम समूह थे।
“1973 एक लंबा समय है [from the last Knicks championship]. हम करीब रहे हैं,” फिल्म निर्माता ने कहा। “आपको लियोन रोज़ को श्रेय देना होगा। चतुर चाल. बास्केटबॉल एक शहरी खेल है।”
यहाँ तक कि 1972-73 के निक्स भी यह दावा नहीं कर सकते कि वे उस प्रकार के रोल पर थे जिस प्रकार के ये निक्स हैं। 11-गेम की जीत के सिलसिले के बीच, उन्होंने अपने विरोधियों – अटलांटा, फिलाडेल्फिया और क्लीवलैंड – को कुल 262 अंकों से पछाड़ दिया है, जो एनबीए के इतिहास, नियमित सीज़न या प्लेऑफ़ में किसी भी समय 11 गेमों में सबसे अच्छा अंक अंतर है।
यह मिलेनियम के बाद के स्वर्ण मानक, स्टीफन करी और केविन ड्यूरेंट के 2017 गोल्डन स्टेट वॉरियर्स और शकील ओ’नील और कोबे ब्रायंट द्वारा सह-प्रमुख 2001 लॉस एंजिल्स लेकर्स से बेहतर है।
वॉरियर्स की पहली 11 प्लेऑफ़ जीतों में अंकों का अंतर 16.5 था; अंततः उन्होंने उस युग के अपने दूसरे खिताब की राह में लगातार 15 खिताब जीते। लेकर्स ने अपने पहले 11 गेम 15.4 अंकों के औसत से जीते, जबकि आधुनिक एनबीए द्वारा सीज़न के बाद की सबसे प्रभावशाली दौड़ को पूरा करने से पहले वह केवल एक बार हारे।
3-पॉइंट शॉट और शायद अत्यधिक प्रतिस्पर्धा के कारण, निक्स ने हॉक्स के खिलाफ अपनी पहले दौर की श्रृंखला के गेम 4 से शुरुआत करते हुए, अपने विरोधियों को प्रति गेम 23.8 अंकों से हरा दिया है।
हार्ट ने कहा, “मुझे नहीं लगता कि कोई स्विच फ़्लिप हुआ है। मुझे लगता है कि यह उन आदतों की शुरुआत थी जिन्हें हम विकसित कर रहे थे, दिखाना शुरू कर रहे थे।” “यह एक बहुत ही निस्वार्थ समूह है, और हम टीम की बेहतरी के लिए अपने व्यक्तिगत प्रदर्शन या आँकड़े या प्रशंसा का त्याग करने को तैयार थे।”
“जब आपके पास सिर्फ एक या दो या तीन नहीं, बल्कि उस तरह के लोगों और उस तरह के चरित्र की एक पूरी टीम होती है, तो यह आपको सफल होने की स्थिति में लाती है।”
उपरोक्त टीमें प्लेऑफ़ की शुरुआत से ही प्रबल पसंदीदा थीं, जबकि निक्स अभी भी इसे साबित करने की स्थिति में हैं। लेकिन यहां तक कि कोच माइक ब्राउन – जो गोल्डन स्टेट टीम के लिए कार्यवाहक मुख्य कोच थे, जबकि स्टीव केर गंभीर पीठ दर्द से जूझ रहे थे – ने स्वीकार किया कि उन्होंने नियमित सीज़न के अंत में टुकड़ों को एक साथ आते देखा।
ब्राउन ने कहा, “खिंचाव के नीचे, हमेशा थोड़ा सा सवाल था कि क्या हम कूबड़ पर काबू पाने में सक्षम होंगे।” “लगभग छह या सात गेम बचे थे – मैंने हमें कुछ अच्छा बास्केटबॉल खेलते हुए और ऐसे काम करते हुए देखना शुरू किया जो अधिक निस्वार्थ और अधिक त्यागपूर्ण थे। नियमित सीज़न के दौरान आपके पास उतार-चढ़ाव होते हैं। कभी-कभी हम इससे जल्दी निपट जाते थे, कभी-कभी हमें इसका पता लगाने में एक मिनट लग जाता था।”
“यह एक जादुई चीज़ है, यह एक ऐतिहासिक चीज़ है। यह कुछ ऐसा है जिसके लिए न्यूयॉर्क लंबे समय से मर रहा है। मुझे पता है कि यह टीम कैसे काम करती है। न्यूयॉर्क, प्रशंसकों, हमारे, हमारे परिवारों के लिए इस पल का आनंद लेना और इसके बारे में खुशी मनाना ठीक है। लेकिन खिलाड़ियों के रूप में हमारे लिए, काम पूरा नहीं हुआ है।”
कार्ल-एंथनी टाउन
ब्राउन ने लैंड्री शैमेट की लाइनअप में वापसी को एक महत्वपूर्ण मोड़ बताया। यात्रा के चौथे गेम में शेमेट की वापसी से पहले निक्स ने सड़क पर लगातार तीन मैच गंवाए, मेम्फिस में 130-119 से जीत दर्ज की। निक्स ने पिछले पांच गेम जीते जिनमें उनके नियमित खिलाड़ियों ने नियमित सीज़न के समापन में लगभग सभी को बैठाने से पहले खेला था।
ऐसा प्रतीत होता है कि शेमेट पिछले महीने में 3-पॉइंट रेंज से नहीं चूका है, 11-गेम स्ट्रीक के दौरान 64% और कॉन्फ्रेंस फ़ाइनल में 92% शूटिंग की। वह सोमवार की निर्णायक पारी में 4 में से 4 पर था।
शेमेट ने कहा, “यह आश्चर्यजनक लगता है। यह वास्तव में अच्छा लगता है।” “मैं झूठ नहीं बोलूंगा और ऐसा व्यवहार नहीं करूंगा जैसे यह झूठ बोलता है। मैं एक घंटे और अगले कुछ दिनों तक इसका आनंद लूंगा।”
टाउन्स, जिन्होंने 19 अंकों और 14 रिबाउंड के साथ इवान मोबली और जेरेट एलन के साथ अपने मैचअप में दबदबा बनाया था, इस पल का आनंद लेना चाहते थे और साथ ही यह भी जानना चाहते थे कि आगे क्या होने वाला है।
टाउन्स ने कहा, “यह एक जादुई चीज़ है, यह एक ऐतिहासिक चीज़ है। यह ऐसी चीज़ है जिसके लिए न्यूयॉर्क लंबे समय से मर रहा है।” “मुझे पता है कि यह टीम कैसे काम करती है। न्यूयॉर्क, प्रशंसकों, हमारे, हमारे परिवारों के लिए इस पल का आनंद लेना और इस बारे में खुशी मनाना ठीक है।”
2009 एनबीए फ़ाइनल के गेम 2 के बाद टाउन्स ने कोबे ब्रायंट की पंक्ति को दोहराया, जब ब्रायंट के लेकर्स ने ऑरलैंडो पर 2-0 की बढ़त ले ली – वही मैजिक टीम जिसने फ़ाइनल में पहुंचने के लिए माइक ब्राउन के कैवलियर्स को हराया था।
“लेकिन खिलाड़ी के तौर पर हमारे लिए काम पूरा नहीं हुआ है।”
