थंडर के असंभावित नायकों ने एस को कैसे ले लिया है…

शाई गिलगियस-अलेक्जेंडर ने क्रिसमस पर अलार्म बजाया जब ओक्लाहोमा सिटी थंडर को सैन एंटोनियो स्पर्स से 12 दिनों में तीसरी हार का सामना करना पड़ा।

गिलगियस-अलेक्जेंडर ने कहा, “आप किसी टीम से कम समय में लगातार तीन बार तब तक नहीं हारते जब तक वह आपसे बेहतर न हो।” “हमें बेहतर होना होगा [and] आईने में देखो। यदि हम अपने अंतिम लक्ष्य तक पहुंचना चाहते हैं तो इसमें ऊपर से नीचे तक हर कोई शामिल है।”

सीज़न के अंत तक, स्पर्स ने गत चैंपियन थंडर के खिलाफ अपने पांच में से चार गेम जीते थे, जिसमें एनबीए कप सेमीफाइनल भी शामिल था, जिसमें वेम्बान्यामा लगभग एक महीने तक गायब रहने के बाद वापस लौटे थे। ओक्लाहोमा सिटी, जो लीग के अधिकांश मैचों में अपराजेय दिख रही थी, को अचानक सैन एंटोनियो की समस्या का सामना करना पड़ा।

पश्चिमी सम्मेलन के फाइनल में प्रवेश करते हुए, पारंपरिक ज्ञान ने माना कि ओक्लाहोमा सिटी के सितारे अपने नए प्रतिद्वंद्वियों के खिलाफ स्क्रिप्ट पलटने के लिए जिम्मेदार होंगे। अधिक अनुभवी गिलगियस-अलेक्जेंडर को एमवीपी फाइनलिस्टों के बीच मुकाबले में स्पर्स सेंटर विक्टर वेम्बन्यामा को मात देने की आवश्यकता होगी, और थंडर विंग जालेन विलियम्स को कई चोटों के कारण अधिकांश सीज़न से गायब रहने के बाद एक बहुत जरूरी स्कोरिंग बढ़ावा देने के लिए कहा जाएगा।

इसके बजाय, ओक्लाहोमा सिटी शीर्ष पर वापस आने के लिए असंभावित नायकों की एक टोली में बदल गया है। गिलगियस-अलेक्जेंडर ने कुशलतापूर्वक स्कोर करने के लिए संघर्ष किया और विलियम्स एक और चोट (हैमस्ट्रिंग) के कारण किनारे हो गए, थंडर ने गेम 5 में 127-114 की जीत के साथ मंगलवार को स्पर्स को उन्मूलन के कगार पर धकेल दिया।

आइए कुछ कम-प्रचारित कारकों की जांच करें जिन्होंने ओक्लाहोमा सिटी को फिर से नियंत्रण स्थापित करने और 3-2 श्रृंखला की बढ़त लेने में मदद की है:

एक आसान समायोजन

थंडर कोच मार्क डेग्नॉल्ट ने स्पर्स के खिलाफ रचनात्मक समायोजन की एक लंबी सूची बनाई है, लेकिन सबसे बड़ा समायोजन भी सबसे स्पष्ट था: एलेक्स कारुसो को अधिक मिनट तक खेलें।

32 वर्षीय कारुसो एक विश्वव्यापी रक्षात्मक विध्वंसक और ओक्लाहोमा सिटी के युवा रोस्टर में सबसे उम्रदराज खिलाड़ी हैं। इस प्रकार, थंडर ने अधिकांश नियमित सीज़न के लिए कारुसो को बबल रैप में रखा, उसे केवल एक गेम में 25 मिनट से अधिक समय तक खेला जो कि विनियमन में तय किया गया था। फीनिक्स सन्स के पहले दौर में और लॉस एंजिल्स लेकर्स के दूसरे दौर में स्वीप के दौरान कारुसो को इसे अपेक्षाकृत आसानी से लेना पड़ा।

कारुसो ने गेम 1 की हार में ज़बरदस्त शूटिंग प्रदर्शन के साथ वेस्ट फ़ाइनल की शुरुआत की, और उन्होंने ओक्लाहोमा सिटी की तीनों जीत में महत्वपूर्ण योगदान दिया है। नियमित सीज़न के दौरान, उन्होंने स्पर्स के विरुद्ध चार मैचों में 20.6 मिनट में केवल 9.5 अंक का औसत बनाया। इस श्रृंखला में आर्क से परे 58.1% शूटिंग करते हुए वह 24.7 मिनट में प्रति गेम 17 अंक तक है।

नौ साल के अनुभवी ने अपने विशिष्ट रक्षात्मक प्रभाव और तेज़ खेल के साथ अस्वाभाविक डेडआई शूटिंग को पूरक बनाया है। इन पांच खेलों के माध्यम से, ओक्लाहोमा सिटी कोर्ट पर कारुसो के साथ प्लस-45 और बेंच पर उसके साथ माइनस-36 है। किसी भी खिलाड़ी का, यहां तक ​​कि वेम्बन्यामा का भी, अधिक कच्चा प्लस-माइनस कुल नहीं है।

“[Caruso] गिलगियस-अलेक्जेंडर, 7-फुट-3 पंखों वाला और लाइट-आउट शूट करने वाला 6-फुट-7 इंच का कोई अति-प्रतिभाशाली व्यक्ति नहीं है। “लेकिन वह एनबीए में रात-रात भर सबसे अच्छे प्रतियोगियों में से एक है। वह एक समूह के रूप में हमारे लिए वह स्वर निर्धारित करता है। यह इस श्रृंखला में पूर्ण रूप से आ रहा है।”

एक बड़ा रूप

थंडर ने इस श्रृंखला में यह जानते हुए प्रवेश किया कि वेम्बन्यामा बड़ी चुनौतियां पेश करेगा। सैन एंटोनियो के स्टार सेंटर ने अपने पहले प्लेऑफ़ रन के दौरान खिलाड़ी दक्षता रेटिंग में एनबीए प्लेऑफ़ का नेतृत्व किया था, और उनकी रक्षात्मक उपस्थिति ने नियमित सीज़न के दौरान ओक्लाहोमा सिटी के आक्रमण को कम कर दिया था।

हालाँकि वेम्बान्यामा ने कई सनसनीखेज प्रदर्शनों का आनंद लिया है, लेकिन थंडर ने अपनी तीन जीतों में उसकी प्रभावशीलता को सीमित कर दिया है। उन्होंने गेम 5 में धीमी शुरुआत की और 4-15 शूटिंग पर केवल 20 अंक जुटाए, और ओक्लाहोमा सिटी के 127 अंक इस सीज़न में सैन एंटोनियो के खिलाफ 10 मैचों में बनाए गए सबसे अधिक अंक थे।

क्योंकि वेम्बान्यामा चेत होल्मग्रेन – ओक्लाहोमा सिटी के दुबले-पतले आदमी – से अधिक लंबा, लंबा और अधिक प्रतिभाशाली है – डेग्नॉल्ट ने नियमित सीज़न के दौरान नियमित रूप से क्रॉसमैच का विकल्प चुना। अक्सर, थंडर वेम्बान्यामा को घेरने और उसे असहज करने के लिए कारुसो जैसे छोटे रक्षकों को तैनात करता था।

जैसे ही वेस्ट फ़ाइनल शुरू हुआ, थंडर केंद्र में यशायाह हर्टेनस्टीन के पास लौट आया है, जो शारीरिक रूप से 7 फुट का है, जो वेम्बन्यामा के साथ स्क्रैपिंग में प्रसन्न होता है। हर्टेनस्टीन ने गेम 5 में अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करते हुए 12 अंक और 15 रिबाउंड के साथ समापन किया।

हर्टेनस्टीन की शूटिंग रेंज की कमी ने उनके गेम 1 की हार में एक बड़ी समस्या पैदा की, जिससे वेम्बन्यामा को पेंट में डेरा डालने में मदद मिली। तब से, थंडर ने हर्टेनस्टीन को उसके सामने खाली जगह पर हमला करने और वेम्बन्यामा पर अपने पेटेंट किए गए लेफ्टी फ्लोटर को लॉन्च करने के लिए प्रोत्साहित किया है।

रक्षात्मक छोर पर, हर्टेनस्टीन ने वेम्बन्यामा को कमजोर करने और मेहनती बॉक्सआउट के साथ अपने रिबाउंडिंग अवसरों को सीमित करने की कोशिश की है। ईएसपीएन रिसर्च की ट्रैकिंग के अनुसार, श्रृंखला के पहले चार गेमों में 50% से बेहतर शूटिंग के बाद वेम्बन्यामा ने गेम 5 में अपने प्राथमिक डिफेंडर के रूप में हर्टेनस्टीन के साथ 27% (3-11) शॉट लगाए। कुल मिलाकर, हर्टेनस्टीन ने पाठ्यपुस्तक शैली में सुपरस्टारों से लड़ने के लिए “आप उसे रोक नहीं सकते, आप केवल उसे रोकने की आशा कर सकते हैं” दृष्टिकोण को क्रियान्वित किया है।

एक ताज़ा चेहरा

2018 में गोल्डन स्टेट वॉरियर्स के बाद से किसी भी टीम ने चैंपियन के रूप में दोहराया नहीं है, 2021 लॉस एंजिल्स लेकर्स और 2025 बोस्टन सेल्टिक्स जैसे योग्य उम्मीदवार स्वास्थ्य संबंधी चिंताओं के कारण पीछे रह गए हैं, जो अनिवार्य रूप से टाइटल डिफेंस के दौरान बढ़ गए हैं। एनबीए की एक पुरानी कहावत है कि कोई भी टीम तब तक बैक-टू-बैक नहीं कर सकती जब तक कि वह अपने चैंपियनशिप रोस्टर में एक सार्थक खिलाड़ी को शामिल न कर ले।

थंडर के महाप्रबंधक सैम प्रेस्टी पिछली गर्मियों में ज्यादातर अपने हाथ पर हाथ धरे बैठे रहे, अपने 2024-25 समूह के शीर्ष 12 सदस्यों को वापस लाने के लिए संतुष्ट थे। लेकिन उनकी सापेक्ष निष्क्रियता 4 फरवरी की व्यापार समय सीमा पर समाप्त हो गई जब उन्होंने 2026 के पहले दौर की पिक और तीन दूसरे दौर की पिक के बदले फिलाडेल्फिया 76ers से गार्ड जेरेड मैक्केन का अधिग्रहण किया।

मैक्केन का अधिग्रहण, 2024 के पहले दौर में चुना गया, जो फिलाडेल्फिया में समर्थन से बाहर हो गया था, इसके तत्काल बाद राष्ट्रीय स्तर पर ज्यादा चर्चा नहीं हुई। आख़िरकार, ओक्लाहोमा सिटी में युवा गार्डों की अधिकता थी और मैक्केन के पास मौजूदा विकल्पों की तुलना में बड़े खेल का कम अनुभव था।

खेल

थंडर टॉप स्पर्स निर्णायक गेम 5 में 3-2 श्रृंखला की बढ़त लेने के लिए

लेकिन वेस्ट फाइनल के दौरान विलियम्स और अजय मिशेल की चोटों ने डेगनॉल्ट को मैक्केन की ओर रुख करने के लिए मजबूर कर दिया, जिन्होंने 20 अंक बनाए और गेम 5 में तीन 3-पॉइंटर्स मारे, जो उनके करियर की पहली प्लेऑफ़ शुरुआत थी। मैक्केन ने गिलगियस-अलेक्जेंडर के भार को हल्का करने के लिए कुछ बॉलहैंडलिंग और आक्रामक शुरुआत कर्तव्यों को उठाया है, और चौथे क्वार्टर में उनकी निडर 3-पॉइंट शूटिंग ने आइस गेम 5 में मदद की।

डेगनॉल्ट ने कहा, “जब कोई इस तरह के खेल में इस तरह की भूमिका में कदम रखता है तो मैं इसे कभी हल्के में नहीं लेता।” “मैं निश्चित रूप से आश्चर्यचकित नहीं हूं। उसके पास बहुत अच्छा आत्मविश्वास और आत्मविश्वास है।”

एक खुले दिमाग

कई कोच अपने शुरुआती लाइनअप को बदलने के लिए अनिच्छुक हैं जब तक कि वे यह निष्कर्ष नहीं निकालते कि उनके पास कोई विकल्प नहीं है। डेट्रॉइट पिस्टन और क्लीवलैंड कैवलियर्स टीमों के दो उल्लेखनीय उदाहरण हैं जिन्हें इस सीज़न के बाद अपने लाइनअप परिवर्तनों के साथ अधिक सक्रिय होना चाहिए था।

इस बीच, डेगनॉल्ट ने स्पर्स के खिलाफ पांच मैचों में चार अलग-अलग शुरुआती लुक तैनात किए हैं। जबकि उन्हें चोटों के कारण काम करने के लिए मजबूर होना पड़ा है, उन्होंने लंबे समय से अपने लाइनअप के लिए एक लचीला और प्रयोगात्मक दृष्टिकोण तैनात किया है, जिसमें 2025 चैंपियनशिप रन भी शामिल है।

विलियम्स और मिशेल को खोने के बाद, डेगनॉल्ट ने रक्षात्मक ऐस कैसन वालेस को गेम 4 शुरू करने का मौका दिया। 22 वर्षीय गार्ड ने अपनी नई भूमिका में अच्छा प्रदर्शन नहीं किया, और ओक्लाहोमा सिटी की शुरुआती लाइनअप, जिसमें कई गैर-निशानेबाज शामिल थे, ने गिलगियस-अलेक्जेंडर के आसपास जगह बनाने के लिए संघर्ष किया।

मैक्केन को गेम 5 के शुरुआती लाइनअप में ले जाने से ओक्लाहोमा सिटी के आक्रमण की शुरुआत हुई, विशेष रूप से तीसरे क्वार्टर की शुरुआत में 9-0 की बढ़त के दौरान। इस बदलाव ने वालेस का भी बेहतर उपयोग किया, जिसने दो ब्लॉक, दो चोरी दर्ज की और बेंच से बाहर अपने 31 मिनट में गेम-हाई प्लस -29 पोस्ट किया।

अपने प्रमोशन के लिए मैक्केन की तत्परता और वालेस की डिमोशन स्वीकार करने की इच्छा दोनों ओक्लाहोमा सिटी की कुलीन संस्कृति के प्रमाण हैं।

एक और मोड़?

ओक्लाहोमा सिटी अभी तक घर से मुक्त नहीं हुआ है: थंडर ने गेम 4 में 103-82 की हार के दौरान कड़ी मेहनत से सीखा कि स्पर्स अभी भी उन्हें फिट देने में सक्षम हैं। सैन एंटोनियो को उन्मूलन से बचाने के लिए, वेम्बन्यामा को गेम 6 (गुरुवार, रात 8:30 बजे ईटी, एनबीसी/पीकॉक) में अधिक शामिल और अधिक आक्रामक होना चाहिए। वास्तव में कोई अन्य विकल्प नहीं है, यह देखते हुए कि स्पर्स गार्ड कोर तेजी से नश्वर और गलती-प्रवण दिख रहा है।

जबकि सैन एंटोनियो की दो जीत के दौरान वेम्बान्यामा के 81% फील्ड गोल प्रयास आर्क के अंदर से आए, तीन हार में यह आंकड़ा गिरकर 63% हो गया। थंडर की बहुआयामी रणनीति का मुकाबला करने के लिए, उसे कोर्ट पर सबसे प्रभावशाली ताकत बनकर लौटना होगा।

स्पर्स के कोच मिच जॉनसन ने अपने फ्रेंचाइजी सेंटर के बारे में कहा, “उसे 15 से अधिक शॉट लेने होंगे।” “निश्चित रूप से उसे 20 से अधिक अंक अर्जित करने होंगे।”