जब आप किसी भी कॉलेज फ़ुटबॉल प्रशंसक से पूछेंगे कि कौन सा सीज़न उनके लिए सबसे अजीब सीज़न था, तो उनमें से अधिकांश बिना किसी हिचकिचाहट के “2007” का उत्तर देंगे।
और उन्हें कौन दोष दे सकता है? आख़िरकार, यह एक ऐसा वर्ष था जिसमें कॉलेज फुटबॉल इतिहास में सबसे चौंकाने वाले उलटफेरों में से एक था, जिसमें एपलाचियन राज्य ने बिग हाउस में मिशिगन को चौंका दिया था, और वह सिर्फ क्षुधावर्धक था।
कुल मिलाकर, 2007 में 62 रैंक वाली टीमें कम रैंक वाली या पूरी तरह से गैर-रैंक वाली टीमों से हार गईं, और सीज़न के अंतिम नौ हफ्तों में तीन प्रमुख चुनावों में से एक में नंबर 2 वाली टीमें सात बार हारीं।
पर्वतारोहियों के टूर्नामेंट में असफलता के बाद वेस्ट वर्जीनिया के गवर्नर पैट्रिक मॉरिसी ने एनसीएए में जांच की मांग की
लेकिन जिस साल इस तरह की अप्रत्याशित अराजकता देखी गई, वह निश्चित रूप से अनुमानित रूप से समाप्त हो गया, एसईसी और बिग टेन के दो पावरहाउस न्यू ऑरलियन्स में एक राष्ट्रीय चैम्पियनशिप के लिए प्रतिस्पर्धा कर रहे थे।
लेकिन क्या होगा अगर मैंने आपको बताया कि हमारे पास लगभग एक और, पूरी तरह से मूर्खतापूर्ण अंत था जो कि कॉलेज फुटबॉल के पहले से ही इस दुनिया से बाहर के सीज़न के शीर्ष पर एकदम सही धनुष का प्रतिनिधित्व करता था, जिसका समापन पहली बार राष्ट्रीय चैंपियन के ताज में होता था?
28 दिसंबर, 2021 को फीनिक्स, एरीज़ के चेस फील्ड में मिनेसोटा गोल्डन गोफर्स के खिलाफ गारंटीड रेट बाउल कॉलेज फुटबॉल खेल के दौरान वेस्ट वर्जीनिया पर्वतारोहियों का लोगो एक हेलमेट पर प्रदर्शित किया गया है। (केविन एबेले/आइकन स्पोर्ट्सवायर)
निःसंदेह, मैं 2007 वेस्ट वर्जीनिया माउंटेनियर्स फुटबॉल टीम के बारे में बात कर रहा हूँ।
हालाँकि पर्वतारोहियों के नाम पर कोई राष्ट्रीय चैम्पियनशिप बैनर नहीं है, लेकिन वे ’07 में आश्चर्यजनक रूप से करीब आ गए और इसे हमेशा खेल के इतिहास में सबसे बड़ी “क्या होगा अगर” कहानियों में से एक के रूप में याद किया जाएगा।
यह समझने के लिए कि वेस्ट वर्जीनिया टीम कितनी अच्छी थी, हमें 2000 के दशक के मध्य से अंत तक के कार्यक्रम को समग्र रूप से देखना होगा।
मुख्य कोच रिच रोड्रिग्ज ने अपने पहले कुछ सीज़न मॉर्गनटाउन में अपनी संस्कृति को लागू करने में बिताए और, शायद अधिक महत्वपूर्ण बात, अपने प्रसार-विकल्प अपराध को लागू करने में।
2004 में अपने चौथे सीज़न के अंत तक, पर्वतारोहियों ने बिग ईस्ट सह-चैंपियनशिप की एक जोड़ी पर कब्जा कर लिया था और सीज़न की शुरुआत से पहले अपने बैग पैक करने और एसीसी की ओर जाने के बाद मियामी द्वारा छोड़ी गई पावर वैक्यूम को भरने वाली टीम बनना चाह रहे थे।
फिर 2005 हुआ, और इसने बिग ईस्ट और देश दोनों में सभी को सचेत कर दिया।
पर्वतारोही उस सीज़न में 11-1 से आगे हो गए और शुगर बाउल में एसईसी चैंपियन जॉर्जिया को चौंका दिया, ऐसा उन्होंने लाइटनिंग बग दोहरे खतरे वाले क्वार्टरबैक पैट व्हाइट के नेतृत्व में चमकदार आक्रामक प्रदर्शन के साथ किया।
अगले वर्ष, वेस्ट वर्जीनिया ने फिर से 11 गेम जीते और लगातार दूसरे सीज़न में अंतिम एपी पोल के शीर्ष दस में स्थान हासिल किया।
वेस्ट वर्जीनिया माउंटेनियर्स का एक खिलाड़ी 25 नवंबर, 2011 को मॉर्गनटाउन, डब्ल्यू.वी.ए. के माउंटेनियर फील्ड में 2011 के बैकयार्ड विवाद के दौरान पिट्सबर्ग पैंथर्स विश्वविद्यालय के खिलाफ टीम के मैदान में उतरने से पहले अपना हेलमेट रखता है। (जेरेड विकरहम/गेटी इमेजेज)
यही कारण है कि, 2007 में, पर्वतारोहियों को राष्ट्रीय चैंपियनशिप जीतने के लिए गंभीर खतरा माना गया, जो सीज़न के पहले गेम में शीर्ष पांच रैंकिंग में थे।
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यहां तक कि दक्षिण फ्लोरिडा (सीजन के आधे समय में बीसीएस रैंकिंग में अंतिम स्थान पर चढ़ने के बाद भयानक “नंबर दो के अभिशाप” का शिकार होने वाली टीमों में से एक) से शुरुआती हार के बाद भी, वेस्ट वर्जीनिया के पास देश भर में सभी अराजकता के बीच एक खिताब के लिए खेलने का एक वैध मौका था।
यह टीम आक्रमण पर एक लेज़र लाइट शो थी, जिसे एक बार फिर पैट व्हाइट द्वारा संचालित किया जा रहा था, जो रोड्रिग्ज के प्रसार प्रणाली में सही संवाहक था। बैकफील्ड में उनके साथ सनसनीखेज रनिंग बैक स्टीव स्लैटन और नोएल डिवाइन के साथ-साथ फुलबैक ओवेन श्मिट भी शामिल थे।
साथ में, इस चार सिर वाले राक्षस ने पर्वतारोहियों को देश में सबसे खतरनाक दौड़ने वाली इकाइयों में से एक बना दिया, और आक्रामक आँकड़े उन दावों का समर्थन करते हैं।
वेस्ट वर्जीनिया 2007 में प्रति गेम लगभग 40 अंक अर्जित कर रहा था, जो देश में नौवें सर्वश्रेष्ठ के लिए अच्छा था, और प्रति खेल गज में शीर्ष पांच में था और साथ ही अमेरिका में प्रति खेल औसत सबसे अच्छा गज (6.2 गज प्रति दौड़) का दावा कर रहा था।
सभी ने बताया, जब यह अपराध बढ़ रहा था, तो कोई भी उन्हें रोक नहीं सका।
वे पूरे वर्ष भर टीमों पर हमला करते रहे और जैसे-जैसे सीज़न का अंत नजदीक आ रहा था, उन्होंने धीमा होने का कोई संकेत नहीं दिखाया।
तो, क्या हुआ?
सीज़न के अंतिम सप्ताह में, पर्वतारोहियों को बीसीएस पोल (उह ओह) में दूसरा स्थान दिया गया था, और यूएसए टुडे कोच पोल में भी नंबर 1 थे। वेस्ट वर्जीनिया को बस इतना करना था कि द बैकयार्ड ब्रॉल में अपने कमजोर प्रतिद्वंद्वियों, पिट्सबर्ग पैंथर्स को हरा देना था और उन्हें टाइटल गेम में जगह की गारंटी दी गई थी।
पिट का सीज़न बेहद ख़राब चल रहा था, वह 4-7 पर बैठा था और एक सप्ताह पहले बाउल गेम से बाहर होने के बाद केवल गौरव के लिए खेल रहा था।
वेगास ने मैचअप के बारे में ज्यादा नहीं सोचा, क्योंकि उन्होंने पैंथर्स को 28-पॉइंट रोड अंडरडॉग बना दिया था।
आसान पैसा, है ना?
खैर, याद है मैंने “नंबर दो के अभिशाप” के बारे में क्या कहा था?
2007 के अस्पष्ट जादू ने मॉर्गनटाउन में दिसंबर की ठंडी रात में एक बार फिर से अपना बदसूरत सिर उठाया, क्योंकि पर्वतारोहियों को कुल आक्रमण के केवल 183 गज की दूरी पर रोक दिया गया था, गेंद को पांच बार घुमाया गया और यहां तक कि इस प्रक्रिया में दो चिप-शॉट फील्ड गोल भी चूक गए।
जब तक मामला शांत हुआ, तब तक जंबोट्रॉन पर 13-9 की बदनाम स्कोरलाइन आ गई और वेस्ट वर्जीनिया ने प्रभावी रूप से खुद को खिताब की दौड़ से बाहर कर लिया।
पर्वतारोही प्रशंसकों के लिए इस गोली को निगलना और भी कठिन हो जाता है, वह यह है कि उनकी टीम अगले महीने फिएस्टा बाउल में शीर्ष पांच ओक्लाहोमा सूनर्स टीम को पूरी तरह से ध्वस्त कर देगी, जिससे “क्या होगा अगर” कहानी को और बढ़ावा मिलेगा।
वेस्ट वर्जीनिया फुटबॉल के मुख्य कोच रिच रोड्रिग्ज 29 नवंबर, 2025 को मॉर्गनटाउन, डब्ल्यू. वर्जीनिया के मिलान पुस्कर स्टेडियम में टेक्सास टेक के खिलाफ खेल के दूसरे क्वार्टर के दौरान एक्शन में हैं। (ब्रायन अहो/गेटी इमेजेज)
सीज़न के बाद, रोड्रिग्ज ने एन आर्बर के हरे-भरे चरागाहों के लिए माउंटेन स्टेट में जो कुछ बनाया था उसे छोड़ दिया।
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हालाँकि, आक्रामक अन्वेषक के लिए यह कारगर नहीं रहा, क्योंकि वह पर्वतारोहियों को प्रशिक्षित करते समय मिली सफलता को कभी भी दोहराने में सक्षम नहीं था।
जहां तक वेस्ट वर्जीनिया का सवाल है, तब से वे कभी भी खिताब के इतने करीब नहीं पहुंचे हैं।
हालाँकि, इस कहानी का अंत कुछ हद तक सुखद है, क्योंकि वेस्ट वर्जीनिया और रिच रोड्रिग्ज दोनों ने महसूस किया होगा कि उन्हें एक-दूसरे की ज़रूरत से कहीं अधिक ज़रूरत है, जिसे वे पहले स्वीकार करने के लिए तैयार थे, और 2025 में फिर से एक हो गए।
2007 सीज़न हमेशा कॉलेज फ़ुटबॉल के लंबे और ऐतिहासिक इतिहास में सबसे ख़राब सीज़न में से एक रहेगा, लेकिन एक प्रशंसक के लिए, यह नियति के साथ एक पीड़ादायक करीबी कॉल का प्रतिनिधित्व करता है।
कॉलेज फ़ुटबॉल के प्री-प्लेऑफ़ दिन क्रूर और अक्षम्य थे, और इसे 2007 में वेस्ट वर्जीनिया माउंटेनियर्स के प्रशंसकों से बेहतर कोई नहीं जानता।
मेरी आशा है कि उन्हें खेल के इतिहास में एक फुटनोट के रूप में नहीं, बल्कि एक संभावित उभरते राजवंश के रूप में याद किया जाएगा जो कभी नहीं था; कॉलेज फ़ुटबॉल के सबसे रोमांचक युगों में से एक के दौरान अपने चरम में कटौती की गई।
इस तरह की कहानियाँ ही उस समय इस खेल को इतना खास बनाती थीं।
