इंगलवुड, कैलिफ़ोर्निया – संयुक्त राज्य अमेरिका की पुरुषों की राष्ट्रीय टीम इस फीफा विश्व कप के शुरू होने का लंबे समय से इंतजार कर रही थी। जब आख़िरकार वह क्षण आया, तो कई लोगों को आश्चर्य हुआ कि क्या वे इसे पूरा करेंगे और अमेरिकी प्रशंसकों को जश्न मनाने लायक कुछ देंगे।
उन्होंने वास्तव में विश्व कप के शुरुआती मैच में पराग्वे पर 4-1 से जीत हासिल की, जिसने टूर्नामेंट के सह-मेजबानों के लिए लगभग सभी बॉक्सों पर टिक कर दिया। क्रिस्चियन पुलिसिक इलेक्ट्रिक थे, हाफटाइम पर प्रस्थान करने से पहले पहले दो अमेरिकी लक्ष्यों में उनका हाथ था। टायलर एडम्स, मलिक टिलमैन और वेस्टन मैककेनी की मिडफ़ील्ड तिकड़ी लंबे समय तक प्रभावी रही, आगे बढ़ने के लिए चतुर संयोजन और स्पर्श से भरपूर थी और पीछे हटने के लिए कहने पर लगातार रक्षात्मक दबाव प्रदान करती थी। बहुत बदनाम बैकलाइन, जिसने सेंटर बैक क्रिस रिचर्ड्स की वापसी का स्वागत किया, अधिकांश भाग के लिए ठोस थी, हालांकि इसने मौरिसियो की 73वें मिनट की पारी को स्वीकार कर लिया।
और फिर फोलारिन बालोगुन था। 2023 में इंग्लैंड से अपनी निष्ठा बदलने के बाद से एएस मोनाको फॉरवर्ड को लंबे समय से इस अमेरिकी टीम में गायब हुए खिलाड़ी के रूप में देखा जा रहा है। ऐसे क्षण आए हैं, जैसे कि कनाडा पर 2023 कॉनकाकाफ नेशंस लीग की फाइनल जीत, जब वह उन उम्मीदों पर खरे उतरे हैं। लेकिन विश्व कप किसी अन्य मंच से अलग है, और बालोगुन ने दो प्रभावशाली गोलों के साथ शानदार प्रदर्शन किया, पहला पूर्ण संयम और दूसरा सटीकता और शक्ति का सही संयोजन।
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बालोगुन का प्रदर्शन कितना प्रभावशाली था? विश्व कप मैच में एक से अधिक गोल करने वाला आखिरी यूएसएमएनटी खिलाड़ी 1930 में हुआ था, जब बर्ट पेटेनौडे ने पैराग्वे के खिलाफ ही हैट्रिक बनाई थी। उस टूर्नामेंट के बाद से यूएसएमएनटी के लिए विश्व कप में गोल हासिल करना कठिन हो गया है, पिछले आठ संस्करणों में उसने 28 गोल किए हैं। शुक्रवार को अमेरिका द्वारा किए गए चार गोल विश्व कप मैच में उसके अब तक के सबसे अधिक गोल थे। यह, उस पक्ष के विरुद्ध है जिसका बचाव मजबूत होना चाहिए।
पोचेतीनो ने कहा, “हम बहुत खुश हैं, लेकिन यह केवल शुरुआत है।” “हमें टूर्नामेंट की उस शुरुआत का आनंद लेने की ज़रूरत है, लेकिन यह जानते हुए भी कि हमें आगे बढ़ते रहना होगा और सुधार करने की कोशिश करनी होगी और इस खेल में बेहतर करने की कोशिश करनी होगी क्योंकि मेरे साथ, सभी खेल [will be] बहुत प्रतिस्पर्धी।”
अमेरिका ने सातवें मिनट में बढ़त ले ली जब मैककेनी ने पुलिसिक को अंतरिक्ष में खेला, रिटर्न फीड एकत्र किया, और फिर उसके पास को डेमियन बोबाडिला से हटकर पराग्वे के नेट में जाते देखा। हो सकता है कि अमेरिका ने इसे वैसे नहीं अपनाया हो, लेकिन इसने आत्मविश्वास और गति में अमूल्य वृद्धि प्रदान की।
यूएसएमएनटी की तीव्रता में कोई कमी नहीं आई और बालोगुन ने 31वें मिनट में अमेरिकी बढ़त को दोगुना कर दिया। पुलिसिक को बाएँ पंख के नीचे छोड़ दिया गया था, और उसके पास ने बालोगुन को घर की ओर ले जाने के लिए पूरी तरह से बैठने के लिए पर्याप्त विक्षेपण लिया।
मध्यांतर तक अमेरिका ने खुशी-खुशी दो गोल की बढ़त ले ली होती, लेकिन बालोगुन और उसके साथी आक्रामक बने रहे। टिलमैन ने अंतरिक्ष में बालोगुन खेला, लेकिन अभी भी काम करना बाकी था। बालोगुन ने टैकल का बचाव किया, धैर्य बनाए रखा और फिर हाइलाइट रील गोल के लिए गेंद को शीर्ष कोने में फेंक दिया।
बालोगुन ने बाद में कहा, “यह एक सपना है। यह एक स्वप्निल रात है।” “मैं इसके बाद यह सब सहने में सक्षम नहीं हूं। मुझे यकीन है कि जब मैं अपने होटल वापस आऊंगा और आराम करूंगा, तो मुझे यकीन है कि मैं वास्तव में उस पल में रह पाऊंगा और अनुभव कर पाऊंगा कि यह कितनी अद्भुत रात है।”
दूसरे हाफ में पुलिसिक के जाने के बाद यूएसएमएनटी का स्तर गिर गया, जिन्होंने फॉक्स स्पोर्ट्स को बताया कि उन्होंने बायीं पिंडली पर किक मारी और एहतियात के तौर पर बाहर आ गए।
पुलिसिक ने फॉक्स स्पोर्ट्स को बताया, “मुझे पहले हाफ में बस थोड़ी सी किक लगी थी, इसलिए मैं वास्तव में उम्मीद कर रहा हूं कि यह कुछ भी नहीं है। आज थोड़ी सावधानी बरत रहा हूं, लेकिन मुझे उम्मीद है कि मैं अगले कुछ दिनों में ठीक हो जाऊंगा।” उन्होंने आगे कहा, “सिर्फ मेरे पैर का पिछला हिस्सा, मेरी पिंडली का क्षेत्र। लेकिन मेरे साथ पहले भी ऐसी ही चीजें हुई हैं, और मैं सकारात्मक बना हुआ हूं। मुझे नहीं लगता कि यह कुछ भी है।”
मौरिसियो के गोल ने थोड़ा तनाव बढ़ा दिया, लेकिन दूसरे हाफ के स्टॉपेज टाइम के सातवें मिनट में बढ़त बहाल हो गई, क्योंकि जियोवन्नी रेयना ने शानदार आउट-ऑफ-द-फुट फिनिश के साथ तख्तापलट की कृपा प्रदान की।
बालोगुन को अभी भी अधिकांश प्रशंसा मिलेगी, लेकिन उसकी प्रतिभा के बावजूद, किसी एक खिलाड़ी को बाहर करना लगभग अनुचित होगा। शुक्रवार को टीम स्टार रही।
पोचेतीनो ने कहा, “मैं बहुत खुश हूं। प्रदर्शन के लिए खिलाड़ी बड़े श्रेय के पात्र हैं।” “और फिर यह केवल कुछ नामों के बारे में बात करने के बारे में नहीं है, यह सामूहिक रूप से बात करने के बारे में है। मुझे लगता है कि यह केवल नहीं है [Balogun] या अलग खिलाड़ी जो प्रदर्शन कर सकता है। मुझे लगता है कि टीम अद्भुत थी।”
पराग्वे के खिलाफ जीत पूरी टीम के प्रदर्शन के समान थी जैसा कि पोचेतीनो युग में हुआ था, एक ऐसा प्रयास जिसके लिए प्रशंसक उस क्षण से तरस रहे थे जब उन्हें काम पर रखा गया था। गुणवत्ता में उछाल आया है, जैसे कि पिछले नवंबर में उरुग्वे को 5-1 से नष्ट करना। लेकिन वह दोस्ताना था. पोचेतीनो को यह बताना पसंद है कि ऐसी कोई चीज़ नहीं है, ऐसे खेलों की प्रकृति हमेशा गति के मामले में थोड़ा सा हैंडब्रेक प्रदान करती है।
जब विश्व कप की बात आई तो उम्मीदों पर पानी फेरने के लिए काफी गंभीर प्रदर्शन भी हुए। तीन महीने पहले, बेल्जियम से 5-2 और पुर्तगाल से 2-0 से हारने के बाद अमेरिका विश्व कप में आवश्यक मानक से काफी नीचे दिख रहा था। लेकिन सबसे बड़े क्षण में – कम से कम अब तक – अमेरिका ने अच्छा प्रदर्शन किया।
अब, अमेरिकी प्रशंसक आसानी से सांस ले सकते हैं। ऑस्ट्रेलिया और तुर्किये के खिलाफ आगामी गेम काफी कठिन होने की संभावना है, इसलिए हालांकि यह गेम जीतना जरूरी नहीं था, लेकिन इसकी सख्त जरूरत थी, और यह एक सकारात्मक पहला कदम है।
यह एक परिणाम है जो यूएसएमएनटी के वादे के संकेत भी दिखाता है, जिसे प्रदर्शित करने के लिए इस विश्व कप को डिजाइन किया गया था। आठ साल पहले, अमेरिका को कनाडा और मैक्सिको के साथ इस विश्व कप की सह-मेजबानी का अधिकार दिया गया था। उम्मीदें तुरंत बढ़ गईं। उनमें तभी वृद्धि हुई जब यूएसएमएनटी 2022 विश्व कप में एक युवा टीम के साथ 16वें राउंड में पहुंच गया जो आगे बढ़ने और और भी अधिक ऊंचाइयों तक पहुंचने के लिए तैयार दिख रहा था। फिर, 2024 कोपा अमेरिका में ग्रुप स्टेज से बाहर निकलने के साथ ही पहिए गिर गए, जिससे ग्रेग बेरहल्टर से दूर और पोचेतीनो की ओर जाने की चिंगारी निकली।
अर्जेंटीना उस तरह का मैनेजर था जिसकी प्रशंसक मांग कर रहे थे, जो इस प्रतिभाशाली टीम को अगले स्तर तक ले जाएगा। फिर भी, प्रगति धीमी रही है, ऐसा प्रतीत होता है कि टीम हर बार आगे बढ़ने के बाद एक कदम पीछे हट रही है। लेकिन अब, सबसे बड़े मंच पर, प्रगति के अब तक के सबसे ठोस संकेत दिखाई दे रहे हैं।
अभी भी काम किया जाना बाकी है. पोचेतीनो इस बात से खुश नहीं होंगे कि दूसरे हाफ में अमेरिका रक्षात्मक रूप से थोड़ा ढीला था। लेकिन कुल मिलाकर, प्रबंधक, खिलाड़ियों और प्रशंसकों को कुछ शिकायतें हो सकती हैं।
यूएसएमएनटी का विश्व कप लगभग सही शुरुआत हो गया है।
