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टिम बोंटेम्प्स
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चौथी तिमाही अभी शुरू होना बाकी था, लेकिन जोएल एम्बीड का सीज़न पहले ही ख़त्म हो चुका था।
एम्बीड ने रविवार के ईस्टर्न कॉन्फ़्रेंस सेमीफ़ाइनल गेम 4 के अंतिम 16 मिनट – फिलाडेल्फिया 76र्स को न्यू यॉर्क निक्स द्वारा 30-पॉइंट सीरीज़-एंडिंग हार का सामना करना पड़ा – एक्सफ़िनिटी मोबाइल एरेना के अंदर बेंच से देखते हुए बिताया।
एम्बीड, 76ers और उनके प्रशंसक निराशाजनक अंत के आदी हो गए हैं: 2019 में क्वी लियोनार्ड का चार-बाउंस गेम विजेता। 2021 में अटलांटा हॉक्स के खिलाफ गेम 7 में घरेलू हार। 2023 में बोस्टन सेल्टिक्स के खिलाफ गेम 6 में घरेलू हार। लेकिन अक्टूबर 2016 में एम्बीड के एनबीए में पदार्पण के बाद से इस फ्रैंचाइज़ी के बाद आई आपदा के बीच, कुछ हिस्से फिलाडेल्फिया के पिछले दो के जंगली झूलों से मेल खा सकते हैं। सप्ताह:
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26 अप्रैल को, आपातकालीन एपेंडेक्टोमी के बाद एम्बीड तीन सप्ताह से भी कम समय में वापस आ गया, केवल 76ers को सेल्टिक्स ने पहले दौर में 3-1 से पीछे कर दिया।
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2 मई को, फिलाडेल्फिया ने अपनी लगातार तीसरी जीत दर्ज की – जो शायद एम्बीड के करियर का सबसे अच्छा प्लेऑफ़ था – एनबीए इतिहास में 3-1 से पिछड़ने के बाद सीरीज़ जीतने वाली चौथी निचली वरीयता प्राप्त टीम बन गई।
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रविवार को, एम्बीड खुद के उस संस्करण की तरह दिख रहा था जिसने बोस्टन के खिलाफ पहले चार मैचों में संघर्ष किया था, फिलाडेल्फिया को न्यूयॉर्क ने हराया था, जिसमें 76ers के होम कोर्ट पर दो जोरदार हार भी शामिल थी। (दाहिने कूल्हे और टखने की चोट के कारण एम्बीड गेम 2 से चूक गए।)
एम्बीड ने हार के बाद कहा, “कभी-कभी यह कहना ठीक है कि दूसरी टीम बेहतर थी।” “आज रात, उन्होंने हर शॉट लगाया, उन्होंने हर एक खेल खेला, हमने कोई शॉट नहीं लगाया।”
यह दूसरी बार था जब 2023 एनबीए के सबसे मूल्यवान खिलाड़ी ने खुद को प्लेऑफ़ से बाहर पाया, यह एक सुपरस्टार और एक फ्रैंचाइज़ी के लिए नवीनतम गट पंच था जिसने पिछले दशक में काफी अनुभव किया है।
यह इस बात का नवीनतम अनुस्मारक भी है कि एम्बीड को अपनी नींव के रूप में रखते हुए 76ers हमेशा कितने नाजुक रहेंगे। और, जैसा कि फिलाडेल्फिया एम्बीड युग के दौरान नौ प्लेऑफ़ में अपने छठे दूसरे दौर से बाहर होने के माध्यम से ऑफसीजन में प्रवेश करता है, यह स्पष्ट नहीं है कि रोस्टर में सुधार करने के लिए कुछ विकल्पों के साथ एक फ्रेंचाइजी इस गर्मी में कैसे आगे बढ़ेगी।
“स्वामित्व, फ्रंट ऑफिस, खिलाड़ी, कोच,” एम्बीड ने कहा, “हर किसी को बेहतर होना है।”
समाचार होगा विश्वास करना असंभव है – अगर इसमें कोई और शामिल होता।
76ers ने नौसिखिए वीजे एजकोम्बे के अलावा रोस्टर में लगभग सभी को चोटों से भरा सीज़न झेला था, जिसमें सीज़न के अंत में खिंचाव भी शामिल था जब एम्बीड, टायरेस मैक्सी और पॉल जॉर्ज को दरकिनार कर दिया गया था। लेकिन फ़िलाडेल्फ़िया ने ईस्टर्न कॉन्फ़्रेंस प्लेऑफ़ में शीर्ष-छह स्थान सुरक्षित करने के अवसर के साथ नियमित सीज़न के अंतिम सप्ताह में प्रवेश किया। ऐसा लग रहा था कि टीम सही समय पर फॉर्म में आ रही है।
निस्संदेह, एम्बीड के लिए यह एक और झटका था।
जब नियमित सीज़न की समाप्ति से तीन दिन पहले एम्बीड को आपातकालीन एपेंडेक्टोमी से गुजरने की खबर मिली, तो लीग के चारों ओर से संचार की बाढ़ आ गई। इन सभी का आशय बिल्कुल एक ही था: “आप इसे नहीं बना सकते,” एक स्काउट ने उस रात कहा।
एम्बीड ने सीज़न के बाद जितनी खराबियों का सामना किया है या उन्हें दरकिनार कर दिया गया है, वह उल्लेखनीय है। इस सीज़न में उनकी सर्जरी सहित, सुपरस्टार सेंटर ने निम्नलिखित से निपटा है:
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2018 और 2022 में एक खंडित कक्षीय हड्डी
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2019 में घुटने का टेंडिनाइटिस
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2023 में दाहिने घुटने में मोच
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बाएं घुटने की सर्जरी के बाद सीज़न के अंत में वापसी, साथ ही 2024 में बेल्स पाल्सी से जूझना।
एक पोस्टसीज़न जिसमें एम्बीड को चोट नहीं लगी थी, वह 2020 में एनबीए के ऑरलैंडो, फ्लोरिडा बबल में था। (उस सीज़न में, सह-कलाकार बेन सिमंस घुटने की चोट के कारण प्लेऑफ़ से चूक गए थे।)
एम्बीड ने गेम 4 में बोस्टन के खिलाफ 2026 के पोस्टसीज़न डेब्यू के बाद कहा, “जब आप इससे इतना गुज़र चुके हैं, तो आपको लगता है कि आपके पास एक तरह का संतुलन है, ‘ठीक है, यह एक और चीज़ है जिससे मुझे आगे बढ़ना है।” [I’m in the playoffs]. …
“लेकिन आप हार नहीं मान सकते। आपको प्रयास करते रहना होगा और अपने लिए बुरा नहीं सोचना होगा और, आप जानते हैं, बस इसे जारी रखें और यथासंभव सर्वोत्तम कार्य करने का प्रयास करें।”
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टिम मैकमोहन: जोएल एम्बीड इस पीढ़ी के सबसे बदकिस्मत सुपरस्टार हैं
टिम मैकमोहन और केंड्रिक पर्किन्स ने अफसोस जताया कि जोएल एम्बीड को अपेंडिसाइटिस के लिए सर्जरी कराने की जरूरत है।
इसी कारण अगली तीन जीतें – जिनमें बोस्टन में खेल 5 और 7 शामिल हैं – इतनी उल्लेखनीय रहीं। एम्बीड एक प्रमुख दो-तरफ़ा ताकत थी, जिसने अपने करियर के कुछ सर्वश्रेष्ठ और सबसे लगातार प्लेऑफ़ बास्केटबॉल खेले। इसका समापन उनके करियर की पहली गेम 7 जीत में 34-पॉइंट, 12-रिबाउंड, 6-सहायता प्रदर्शन के साथ हुआ।
एम्बीड ने खेल के बाद कहा, “जीतना अच्छा लगता है।” “जाहिर तौर पर, हमारे मन में एक बड़ा लक्ष्य था। लेकिन आख़िरकार इन लोगों को हराना बहुत अच्छा लगता है।”
76 वर्ष के लोग स्वस्थ थे। उन्होंने 44 सीज़न में पहली बार बोस्टन को प्लेऑफ़ सीरीज़ में ऐतिहासिक तरीके से हराया था। एम्बीड के लिए, जो पहले ही बोस्टन से तीन प्लेऑफ़ सीरीज़ हार चुका था और उसने खेले गए सभी तीन गेम 7 खो दिए थे, यह यकीनन उसका अब तक का सबसे अच्छा प्लेऑफ़ क्षण था।
यह इस सीज़न में 76ers द्वारा जीता गया आखिरी गेम भी साबित हुआ।
2024-25 सीज़न 76र्स के लिए इससे बुरा कुछ नहीं हो सकता था, जिन्होंने इसकी शुरुआत चैंपियनशिप के लिए प्रतिस्पर्धा के बारे में बात करके की थी, लेकिन अपने शीर्ष-छह संरक्षित चयन को बनाए रखने के प्रयास में इष्टतम ड्राफ्ट लॉटरी बाधाओं के लिए प्रतिस्पर्धा करने में अंतिम दो महीने बिताए।
न केवल उन्होंने 24-58 के रिकॉर्ड के साथ अपनी पसंद को सुरक्षित किया, फ्रैंचाइज़ी ड्राफ्ट में नंबर 3 पर पहुंच गई और एजकोम्बे को पछाड़ दिया, जो एम्बीड और 76र्स को उनकी क्षमता तक पहुंचने में मदद करने वाला एक और संभावित सितारा था।
यह दिखाने के लिए कि फ़िलाडेल्फ़िया कितना भाग्यशाली था, बस एक गेम – बोस्टन में सीज़न की शुरुआत – की आवश्यकता थी। एजकोम्बे और मैक्सी ने मिलकर 74 अंकों के साथ 76ers को एक अंक की नाटकीय जीत दिलाई।
“वह अद्भुत था,” एम्बीड ने एजकोम्बे के 34-पॉइंट प्रदर्शन की उस रात संवाददाताओं से कहा, जो एनबीए के इतिहास में एक नौसिखिया पदार्पण में तीसरा सबसे बड़ा स्कोर था।
“हम जानते हैं कि उसके पास है यहइसलिए हमें इसे जारी रखना होगा।”
पहले दौर में बोस्टन के खिलाफ गेम 2 में, एजकोम्बे ने एक और प्रदर्शन किया। वह टिम डंकन के बाद पहला नौसिखिया बन गया – और सबसे कम उम्र का, मैजिक जॉनसन को पीछे छोड़ते हुए – एक प्लेऑफ़ गेम में कम से कम 30 अंक और 10 रिबाउंड रिकॉर्ड करने वाला। बोस्टन में गेम 7 में एजकॉम्बे के पास 44 मिनट में 23 अंक, 6 रिबाउंड और 4 सहायता थी, जो 30 जुलाई तक 21 साल का नहीं होने वाले व्यक्ति से कहीं अधिक परिपक्वता और संतुलन के साथ खेल रहा था।
जॉर्ज ने गेम 2 के बाद पोडियम पर एजकोम्बे के साथ बैठे हुए कहा, “मैं इसे पूरे साल कहता रहा हूं: वह एक नौसिखिया होने से कहीं आगे है।”
लेकिन रास्ते में दर्द भी बढ़ रहा है। इन प्लेऑफ़ में एजकोम्बे की दक्षता बढ़ती और घटती गई, ठीक उसी तरह जैसे कि यह पूरे नियमित सीज़न में होती थी। फिर भी, उनका उत्पादन – प्रति गेम 16.0 अंक, 5.2 रिबाउंड, 4.2 सहायता और 1.4 चोरी, जबकि 3-पॉइंट रेंज से 35% शूटिंग – एक रोमांचक बिल्डिंग ब्लॉक था और एक महत्वपूर्ण कारण था कि 76ers सभी चोटों और लाइनअप परिवर्तनों के बावजूद प्लेऑफ़ तक पहुंचने में कामयाब रहे।
76ers के कोच निक नर्स ने कहा, “वह बहुत ही प्रभावशाली नौसिखिया सीज़न था।” “मेरा मतलब है, वह बहुत बढ़िया खिलाड़ी है और यह शूटिंग, स्कोरिंग, जंपिंग या इनमें से किसी भी चीज़ के बारे में नहीं है। वह वास्तव में जानता है कि कैसे खेलना है। उसके पास वास्तव में नेतृत्व का गुण है।”
और फिर मैक्सी है, चमकता सितारा जो पूरी तरह से उस स्थान पर पहुंच गया है जिसकी एम्बीड ने वर्षों पहले भविष्यवाणी की थी: फ्रैंचाइज़ का चेहरा। उन्होंने इस सीज़न में यह पद संभाला और अपनी दूसरी ऑल-स्टार टीम बनाई, सभी के अलावा, लेकिन निश्चित रूप से इस महीने के अंत में घोषित होने पर अपना पहला ऑल-एनबीए चयन अर्जित किया।
मैक्सी ने इस सीज़न में अंक (28.3 प्रति गेम), सहायता (6.6) और चोरी (1.9) में अपने करियर के उच्चतम स्तर बनाए, जबकि कुछ ही मिनटों में लीग का नेतृत्व किया, एक अधिक मुखर उपस्थिति बन गई और रक्षात्मक रूप से एक कदम आगे बढ़ाया।
“मेरे पास था [Maxey] जब वह नौसिखिया था और इसलिए हर साल कोर्ट पर, कोर्ट के बाहर उसकी प्रगति को देखना… मुझे उस पर बहुत गर्व है,” एम्बीड ने कहा। “और मुझे लगता है कि वीजे, वह उसी रास्ते पर है और वह एक राक्षस बनने जा रहा है।”
सिमंस, मार्केल फुल्ट्ज़ और जेम्स हार्डन के साथ असफल प्रयासों के बाद, फिलाडेल्फिया को अंततः फ्रैंचाइज़ी की चैंपियनशिप महत्वाकांक्षाओं को प्राप्त करने के लिए आवश्यक सच्चा सह-कलाकार मिल गया है। लेकिन जैसे-जैसे फोकस अगले सीज़न पर जाता है, सवाल यह है कि क्या एम्बीड का शरीर उसे मैक्सी के स्टार टर्न का फायदा उठाने की अनुमति देगा।
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पर्किन्स: आप फ्रैंचाइज़ चेहरे के रूप में एम्बीड के साथ चैंपियनशिप नहीं जीत सकते
केंड्रिक पर्किन्स “फर्स्ट टेक” पर कहते हैं कि 76ers अपने चोट के इतिहास के कारण फ्रेंचाइजी के चेहरों में से एक जोएल एम्बीड के साथ चैंपियनशिप नहीं जीत सकते हैं।
अपडेट आया अचानक, दोपहर की चोट की रिपोर्ट के रूप में।
एम्बीड, जो दाहिने कूल्हे और टखने की चोट के बावजूद न्यूयॉर्क में बुधवार के गेम 2 में खेलने की संभावना रखते थे, को बाहर घोषित कर दिया गया था। वह फ़िलाडेल्फ़िया में गेम 3 और 4 में खेलने के लिए लौटेंगे, लेकिन उनके प्रभावी ढंग से आगे बढ़ने के लिए संघर्ष करने के कारण, जालेन ब्रूनसन और निक्स ने 76ers पर तेज़ी से काम किया।
गेम 4 के बाद एम्बीड के बारे में नर्स ने कहा, “मैं बस इतना कह सकती हूं कि मैं उसकी सराहना करती हूं।” [in Game 3]. मुझे लगता है कि आज उसने गेम 3 की तुलना में थोड़ा बेहतर महसूस किया। लेकिन फिर से, मैं बस यही कहूंगा कि उसने हमें वह सब कुछ दिया जो वह कर सकता था।”
बाएं घुटने की एक और सर्जरी के कारण बंद होने से पहले 2024-25 में खेले गए 19 खेलों के दौरान कभी भी सही नहीं दिखने के बाद, एम्बीड ने धीरे-धीरे इस सीज़न में अपने ऑल-एनबीए फॉर्म को फिर से हासिल करना शुरू कर दिया। उन्होंने 38 खेलों में (प्रति गेम 26.9 अंक और 7.7 रिबाउंड) और बोस्टन के खिलाफ श्रृंखला जीत में दिखाया कि वह अभी भी एक महत्वपूर्ण अंतर-निर्माता हैं – जब भी उपलब्ध हों।
लेकिन उपलब्धता एक बड़ा सवाल बनी हुई है, न कि केवल एम्बीड के लिए। चूंकि जॉर्ज को दो साल पहले चार साल, $212 मिलियन अधिकतम अनुबंध पर हस्ताक्षर किया गया था (उसी ऑफसीजन एम्बीड को 2028-29 तक तीन साल, $193 मिलियन का विस्तार दिया गया था), एम्बीड, जॉर्ज और मैक्सी शायद ही कभी एक साथ कोर्ट पर रहे हों।
जॉर्ज ने 76र्स के साथ 78 नियमित सीज़न खेल खेले हैं, जिनमें इस वर्ष केवल 37 शामिल हैं, आंशिक रूप से लीग की दवा-रोधी नीति का उल्लंघन करने के लिए 25-खेल के निलंबन के कारण।
पिछले दो नियमित सीज़न में, स्टार तिकड़ी ने एक साथ 36 गेम और 742 मिनट खेले हैं – फिलाडेल्फिया के गेम का केवल 22% और इसके कुल मिनटों का 10% से भी कम। यह देखते हुए कि वे मिलकर टीम के वेतन का लगभग 94% अर्जित करते हैं, उपलब्धता के उस स्तर पर काबू पाना लगभग असंभव है।
एम्बिड का सीज़न के बाद का करियर एक स्थिर विषय का पालन किया गया है: असामयिक, अक्सर दुर्भाग्यपूर्ण चोटें एक रोमांचक प्लेऑफ़ दौड़ को पटरी से उतारने में मदद करती हैं। एम्बीड पूरे प्लेऑफ़ में शायद ही कभी स्वस्थ रहा हो, उस खेल को पूरी तरह से बुलाने में असमर्थ हो जिसने उसे पिछले एक दशक में खेल की प्रमुख शक्तियों में से एक बना दिया है।
जैसा कि वह 2014 में ड्राफ्ट होने के बाद से एनबीए में अपने 13वें वर्ष में प्रवेश करने की तैयारी कर रहा है, यह संभावना नहीं है कि उसका शरीर अचानक 65 से अधिक नियमित सीज़न गेम और प्लेऑफ़ गेम के पूर्ण पूरक की अनुमति देगा। इस बीच, 76 वासियों के पास उस जोखिम को कम करने के लिए वर्तमान में संपत्ति या वित्तीय लचीलापन नहीं है।
एम्बीड और जॉर्ज अगले दो सीज़न में संयुक्त रूप से $200 मिलियन से अधिक कमाने के लिए तैयार हैं। बास्केटबॉल संचालन के अध्यक्ष डेरिल मोरे द्वारा एम्बीड का विस्तार करने और दो गर्मियों पहले जॉर्ज पर हस्ताक्षर करने के फैसले, जबकि उस समय समझ में आ रहे थे, ने फ्रेंचाइजी को मैक्सी और एजकोम्बे के आसपास रोस्टर को फिर से आकार देने के विकल्प के बिना छोड़ दिया है।
और यह देखते हुए कि लीग के आसपास पैसा कितना जमा हुआ है, और व्यापार के साथ आने वाली कठिनाइयाँ हैं कोई एक महंगे अनुबंध पर खिलाड़ी, ऐसा परिदृश्य देखना मुश्किल है जिसमें 76 खिलाड़ी किसी भी अनुभवी स्टार से आगे बढ़ते हैं।
परिवर्तन केवल हाशिये पर ही आ सकता है। फ़िलाडेल्फ़िया के पास जून के ड्राफ्ट में 22वीं पिक है, जो उसे व्यापार की समय सीमा पर जेरेड मैक्केन के बदले में ओक्लाहोमा सिटी थंडर से प्राप्त हुई थी। इस सौदे ने 76ers को इस सीज़न में लक्जरी टैक्स से बाहर कर दिया, लेकिन मोरे को एक लोकप्रिय युवा खिलाड़ी से आगे बढ़ने के लिए मुश्किल में डाल दिया। (प्रतिद्वंद्वी अधिकारियों ने आम तौर पर सोचा था कि फिलाडेल्फिया ने पहले दौर के चयन और तीन दूसरे राउंडरों को वापस लाने के लिए अच्छा प्रदर्शन किया है, लेकिन ओक्लाहोमा सिटी की दूसरे दौर की श्रृंखला के पहले तीन मैचों के दौरान मैककेन ने 3-पॉइंट रेंज से 9-फॉर-11 तक जाने से मदद नहीं की है।)
अगले सीज़न के लिए अनुबंध के तहत छह खिलाड़ियों के साथ, साथ ही इस साल के ड्राफ्ट में नंबर 22 के साथ, ईएसपीएन के बॉबी मार्क्स के अनुसार, फिलाडेल्फिया लक्जरी टैक्स लाइन से लगभग 14.5 मिलियन डॉलर नीचे बैठता है – और यह उनके शीर्ष छह खिलाड़ियों में से दो, केली ओबरे जूनियर और क्वेंटिन ग्रिम्स, जो इस गर्मी में अप्रतिबंधित मुक्त एजेंट हैं, पर फिर से हस्ताक्षर करने से पहले है, और संभवतः डोमिनिक बारलो को एक नए दीर्घकालिक सौदे के लिए भी आगे बढ़ा रहा है।
उन्हें बनाए रखने से फिलाडेल्फिया निश्चित रूप से विलासिता कर में आ जाएगा, एक ऐसी सीमा जिससे फ्रैंचाइज़ी लगातार चार वर्षों से बच गई है। इसका मतलब यह भी होगा कि मूल रूप से वही रोस्टर खत्म हो जाएगा जो कॉन्फ्रेंस फाइनल में जगह बनाने के लिए निक्स को चुनौती देने के करीब नहीं था।
परिणामस्वरूप, यह मान लेना सुरक्षित है कि 76ers अगले सीज़न में एक ही प्रश्न के साथ प्रवेश करेंगे: क्या एम्बीड और 76ers कभी एनबीए खिताब के लिए प्रतिस्पर्धा करने के लिए रास्ता खोज पाएंगे – और चोट की किस्मत?
एम्बीड ने रविवार को भविष्य पर चर्चा करते हुए सकारात्मक स्वर में घोषणा की कि उन्हें लगता है कि उनके घुटने की परेशानी पीछे छूट गई है और वह फिलाडेल्फिया में वादे के एक और सीज़न से पहले गर्मियों में काम करने की उम्मीद कर रहे हैं।
गेम 4 के बाद एम्बीड ने कहा, “मुझे हार से नफरत है, लेकिन मुझे लगा कि मेरा काम हो गया।”
