कोलंबस, ओहियो उन शहरों में से एक है जहां प्रतिद्वंद्वी टीवी समूह टेगना के अधिग्रहण के बाद नेक्सस्टार दो प्रमुख टेलीविजन स्टेशनों का मालिक है और उनका संचालन करता है।
जो सोहम/विज़न ऑफ़ अमेरिका/यूनिवर्सल इमेजेज ग्रुप संपादकीय
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एक संघीय न्यायाधीश ने एंटीट्रस्ट ट्रायल चलने तक स्थानीय टीवी दिग्गज नेक्सस्टार के प्रमुख प्रतिद्वंद्वी टेगना के अधिग्रहण पर रोक लगा दी है।
यदि नेक्सस्टार हार जाता है, तो उसे 6.2 बिलियन डॉलर का सौदा रद्द करने के लिए मजबूर होना पड़ सकता है, जिसमें उसने 65 अतिरिक्त स्टेशनों को शामिल किया था। शुक्रवार शाम एक बयान में, नेक्सस्टार ने कहा कि वह इस फैसले के खिलाफ नौवीं सर्किट कोर्ट ऑफ अपील्स में अपील करेगा।
सैक्रामेंटो में कैलिफोर्निया के पूर्वी जिला न्यायालय के मुख्य न्यायाधीश ट्रॉय ननले के शुक्रवार के फैसले के आधार पर, कानूनी लड़ाई समाप्त होने तक, नेक्सस्टार को अपने द्वारा अधिग्रहीत टेगना स्टेशनों को अलग से संचालित करना होगा।
राष्ट्रपति ट्रम्प ने फरवरी में सार्वजनिक रूप से इस सौदे का समर्थन किया था – एक बेहद असामान्य कदम – और कुछ घंटों बाद संघीय संचार आयोग के अध्यक्ष ब्रेंडन कैर ने भी ऐसा ही किया। कैर के एफसीसी सहित ट्रम्प प्रशासन के अधिकारियों ने हफ्तों बाद नेक्सस्टार द्वारा टेगना के अधिग्रहण को मंजूरी दे दी।
नेक्सस्टार ने हरी झंडी मिलने के कुछ घंटों बाद लेनदेन पूरा किया।
आठ डेमोक्रेटिक अटॉर्नी जनरल और सैटेलाइट टीवी कंपनी DirecTV ने तुरंत मुकदमा दायर किया।
ननले ने पहले एक अस्थायी निरोधक आदेश जारी किया था जिसमें नेक्सस्टार को टेगना स्टेशनों का संचालन करने से रोक दिया गया था, जिससे वादी को अंततः जीत मिलने की प्रबल संभावना थी।
शुक्रवार शाम के फैसले में, जिसे प्रारंभिक निषेधाज्ञा कहा जाता है, ननले ने दोहराया कि वादी ने “प्रथम दृष्टया मामला प्रदर्शित किया है कि विलय ‘प्रतिस्पर्धा-विरोधी प्रभाव की उचित संभावना’ पैदा करता है।”
नेक्सस्टार को टेलीविज़न में “स्टेशन समूह” के रूप में जाना जाता है। ये समूह देश भर के विभिन्न बाजारों में कई स्थानीय टीवी स्टेशनों के मालिक हैं। उनमें से अधिकांश स्टेशन एबीसी, सीबीएस, फॉक्स और एनबीसी जैसे राष्ट्रीय प्रसारण नेटवर्क से संबद्ध हैं। नेक्सस्टार राजस्व के हिसाब से देश का सबसे बड़ा स्टेशन समूह है। तेगना चौथा सबसे बड़ा था।
जबकि ननले ने शुरू में मामलों को संयोजित किया था, वादी के पास कुछ अलग अनिवार्यताएं हैं, और वह उन्हें मुकदमे में अलग-अलग शिकायतों को आगे बढ़ाने की अनुमति दे रहा है। अटॉर्नी जनरल का तर्क है कि अधिग्रहण से एक निगम में स्थानीय टीवी बाजार पर बहुत अधिक नियंत्रण मजबूत हो जाता है – खासकर जब समाचार की बात आती है।
कई टेगना पत्रकारों ने एनपीआर को बताया है कि उनके सहयोगियों को उन बाजारों में पूर्व कंपनी के स्टेशनों पर बड़े पैमाने पर छंटनी की उम्मीद है जहां नेक्सस्टार के पास अब कम से कम दो “बड़े चार” स्टेशन हैं। पत्रकारों ने नौकरी की सुरक्षा के बारे में चिंताओं के कारण नाम न छापने की शर्त पर बात की।
DirecTV मुकदमा कर रहा है क्योंकि उसे स्थानीय बाज़ारों में अपने फ़ीड ले जाने के अधिकार के लिए टेलीविज़न-स्टेशन मालिकों को भुगतान करना पड़ता है। अदालती दाखिलों में, कंपनी का तर्क है कि नेक्सस्टार अपनी बातचीत में अधिक लाभ उठाने के लिए अतिरिक्त स्टेशनों का उपयोग करने में सक्षम होगा।
नेक्सस्टार इस पर विवाद करता है। इसकी कानूनी टीम का कहना है कि, टेगना की खरीद के साथ, अमेरिका के सभी स्थानीय टेलीविजन स्टेशनों में इसका केवल 15% स्वामित्व है।
फिर भी, इसका मतलब है कि 44 राज्यों और कोलंबिया जिले में 265 स्थानीय स्टेशन देश के 80% घरों तक पहुंचते हैं। वे सभी अभूतपूर्व आंकड़े हैं। संघीय प्रतिस्पर्धा कानून कंपनियों को उस स्तर से आधे से भी कम तक सीमित करता है।
और जैसा कि अटॉर्नी जनरल बताते हैं, नेक्सस्टार ने निवेशकों से वादा किया है कि वह अपने संचालन को पूर्व में टेगना के स्वामित्व वाले परिचालनों के साथ एकीकृत करके “तालमेल” के रूप में सालाना 300 मिलियन डॉलर हासिल करेगा। अतीत में, ऐसी बचत अक्सर छंटनी और विलय किए गए परिचालन के रूप में होती थी। उदाहरण के लिए, ट्रिब्यून मीडिया को खरीदने के बाद, नेक्सस्टार ने इंडियानापोलिस स्टेशनों के न्यूज़रूम का विलय कर दिया।
सौदे को अपनी मंजूरी देने के लिए, संघीय संचार आयोग और न्याय विभाग को न्यूनतम रियायतों की आवश्यकता थी, जैसे कि अगले दो वर्षों में छह स्टेशनों की बिक्री। कानून द्वारा निर्धारित सीमाओं को दरकिनार करने के लिए, उन्होंने नेक्सस्टार को छूट दे दी जिससे उसे 30 से अधिक बाजारों में स्टेशन हासिल करने की अनुमति मिल गई जहां कंपनी पहले से ही काम कर रही है। इनमें कोलंबस, ओहियो, डेनवर और डेस मोइनेस, आयोवा जैसे बाज़ार शामिल हैं।
फैसले के बाद शुक्रवार शाम कंपनी द्वारा जारी एक बयान में नेक्सस्टार ने कहा, “संघीय संचार आयोग और अमेरिकी न्याय विभाग से सभी आवश्यक नियामक अनुमोदन प्राप्त होने के बाद यह लेनदेन चार सप्ताह से अधिक समय पहले बंद हो गया।”
नेक्सस्टार का बयान जारी रहा, “नेक्सस्टार मीडिया ग्रुप अब TEGNA का मालिक है और उसने कोर्ट के प्रभावी आदेश के अनुरूप कदम उठाए हैं।” “लगभग तीस वर्षों से, नेक्सस्टार ने अपने सभी प्रसारण स्टेशनों पर मुफ्त ओवर-द-एयर पहुंच प्रदान की है – प्रमुख नेटवर्क प्रोग्रामिंग के साथ-साथ स्थानीय समाचार, मौसम और समुदाय-केंद्रित प्रोग्रामिंग। यह प्रतिस्पर्धी-समर्थक लेनदेन स्थानीय स्टेशनों को मजबूत बनाएगा और स्थानीय पत्रकारिता और तथ्य-आधारित समाचारों में निरंतर निवेश का समर्थन करेगा।”
पीठ में ओबामा द्वारा नियुक्त ननले ने अपने अधिकांश तर्क इस बात पर आधारित किए कि प्रमुख बाजारों में DirecTV से एनएफएल गेम्स को रोकने में नेक्सस्टार की सापेक्ष शक्ति क्या होगी। लेकिन वह नेक्सस्टार के इस तर्क पर भी संशय में दिखे कि विलय से उसके स्टेशनों के स्थानीय समाचार कवरेज की गुणवत्ता में वृद्धि होगी – भले ही समाचार प्रसारण की मात्रा बढ़ जाए, जैसा कि नेक्सस्टार ने सुझाव दिया है। कानूनी मिसाल का हवाला देते हुए उन्होंने लिखा, “एफसीसी को ‘एंटीट्रस्ट मुद्दों पर निर्णय लेने की शक्ति नहीं दी गई’ और एफसीसी कार्रवाई का ‘संघीय अदालतों में एंटीट्रस्ट कानूनों के प्रवर्तन को रोकने का इरादा नहीं था’।”
“[T]अदालत वादी पक्ष से सहमत है कि प्रतिवादियों के एकीकरण के प्रयास बिल्कुल वही हैं जो TEGNA स्टेशनों को विनिवेशित करना अधिक कठिन बना देंगे, क्योंकि वे प्रतिस्पर्धा को खत्म कर देंगे और न्यूज़रूम में छंटनी और शटडाउन का परिणाम होगा,” ननले ने फैसला सुनाया।
और ननले ने नेक्सस्टार के इस तर्क को खारिज कर दिया कि एफसीसी की मंजूरी को किसी भी अविश्वास या प्रतिस्पर्धा-विरोधी चिंताओं की पर्याप्त समीक्षा माना जाना चाहिए।
नेक्सस्टार पर मुकदमा करने वाले राज्य के अधिकारियों में से एक, कैलिफोर्निया के अटॉर्नी जनरल रॉब बोंटा ने न्यायाधीश के फैसले को स्पष्ट जीत बताया।
बोंटा ने एक बयान में कहा, “यह विलय अवैध, स्पष्ट और सरल है।” “संघीय सरकार ने शायद हार मान ली है, लेकिन हम उपभोक्ताओं के लिए, श्रमिकों के लिए, सामर्थ्य के लिए और हमारे स्थानीय समाचारों के लिए लड़ते रहेंगे।”
एफसीसी आयुक्त अन्ना गोमेज़, जो पैनल में एकमात्र डेमोक्रेट हैं, ने कहा, “एफसीसी और अन्य सरकारी एजेंसियों ने इस प्रशासन के शक्तिशाली मित्रों को त्वरित, बंद दरवाजे की मंजूरी देने के लिए उस चीज़ का उपयोग किया है जिसे अब अरबपति बडी बाईपास के रूप में मान्यता प्राप्त है।”
मामले का परिणाम काफी हद तक इस बात पर निर्भर करेगा कि क्या DirecTV और राज्य के अटॉर्नी जनरल इस सौदे को स्पष्ट रूप से दिखा सकते हैं कि Nexstar उपभोक्ताओं के लिए कीमतें बढ़ा सकता है, लॉ फर्म विल्सन सोंसिनी के एक एंटीट्रस्ट वकील ब्यू बफ़ियर कहते हैं, जो न्यूयॉर्क के अटॉर्नी जनरल लेटिटिया जेम्स के लिए काम करते थे – मामले में वादी में से एक। ननले के कार्यों के आधार पर, उनका मानना है कि राज्यों और DirecTV के पास परीक्षण में योग्यता के आधार पर प्रबल होने का एक अच्छा मौका है।
बफ़ियर का कहना है कि अगर नेक्सस्टार ने DirecTV की शिकायत का समाधान कर दिया – समझौते के माध्यम से या अन्यथा – तो इससे अन्य प्रदाताओं की समानांतर चिंताओं का समाधान नहीं होगा, जिन्हें केबल कंपनियों और कुछ स्ट्रीमर्स सहित स्थानीय टीवी स्टेशनों को ले जाने के लिए भुगतान करना पड़ता है। उन्होंने कहा, और अटॉर्नी जनरल ने शॉर्ट-सर्किट मुकदमे के निपटारे पर विचार करने में नेक्सस्टार के लिए एक अलग समस्या पेश की है।
बफ़ियर ने कहा, “किसी को उम्मीद होगी कि राज्यों को संतुष्ट करने के लिए, नेक्सस्टार को पर्याप्त संख्या में स्टेशनों को बेचना होगा, जो समग्र अर्थशास्त्र, तालमेल और लेनदेन से मिलने वाले लाभों को प्रभावित करेगा।”
“इसलिए, उदाहरण के लिए, सभी एकाधिकार स्टेशनों के विनिवेश के साथ इसे निपटाने की कोशिश करने के बजाय, संभावित रूप से, उनके पास लंबे समय तक इससे लड़ने के लिए एक प्रोत्साहन है।”
