ओग्वुमाइक के शॉट ने ‘भावनात्मक’ रात में चिंगारी जगा दी

एक रात जब WNBA लीग के पहले गेम के रीमैच का जश्न मना रहा था, नेनेका ओग्वुमाइक ने शानदार फिनिश प्रदान की। लॉस एंजिल्स स्पार्क्स ने ओग्वुमाइक के 3-पॉइंटर पर न्यूयॉर्क लिबर्टी को 98-97 से हरा दिया, जबकि एक सेकंड से भी कम समय बचा था, जिससे लॉस एंजिल्स में क्रिप्टो डॉट कॉम एरिना में 18,043 की क्षमता वाली भीड़ में उत्साह फैल गया।

ओग्वुमाइक को 2012 में स्पार्क्स द्वारा नंबर 1 ड्राफ्ट किया गया था और 2016 में सीज़न एमवीपी था जब लॉस एंजिल्स ने अपना तीसरा डब्लूएनबीए खिताब जीता था। उन्होंने सिएटल स्टॉर्म के लिए 2024 और 2025 सीज़न खेलने के लिए लॉस एंजिल्स छोड़ दिया लेकिन इस साल स्पार्क्स में लौट आईं। ओग्वुमाइक लंबे समय से खिलाड़ियों के संघ के अध्यक्ष भी हैं और 2020 और इस साल की शुरुआत में पिछले दो WNBA सामूहिक सौदेबाजी समझौतों के लिए बातचीत में महत्वपूर्ण रहे हैं।

ओग्वुमाइक ने खेल के बाद आंसू पोंछते हुए ईएसपीएन को बताया, “इमारत में इन सभी दिग्गजों को देखना भावुक कर देने वाला है।” “जिन लोगों को उनका मूल्य नहीं मिला, वे अभी भी यहां आ रहे हैं और हमारा समर्थन कर रहे हैं। मैं बहुत आभारी हूं।”

डब्ल्यूएनबीए की मूल आठ टीमों में से दो स्पार्क्स और लिबर्टी का 21 जून 1997 को उद्घाटन मैच में आमना-सामना हुआ था। यह 29 साल पहले की बात है, लेकिन यह डब्ल्यूएनबीए की 30वीं वर्षगांठ का मौसम है, इसलिए रविवार के जश्न में स्पार्क्स और लिबर्टी के कई पूर्व खिलाड़ी शामिल थे। हॉल ऑफ फेमर लिसा लेस्ली, जिन्होंने स्पार्क्स के साथ अपना 12 सीज़न का WNBA करियर बिताया, दो लीग खिताब जीते, ने पिछले तीन दशकों में उनके समर्थन के लिए प्रशंसकों को धन्यवाद दिया।

वह पहला गेम कैलिफोर्निया के इंगलवुड में फोरम में खेला गया था और स्पार्क्स की रेबेका लोबो और लिबर्टी से 67-57 की हार में लेस्ली के 16 अंक और 14 रिबाउंड थे। लोबो, जिसके पहले गेम में 16 अंक और 6 रिबाउंड थे, रविवार रात ईएसपीएन प्रसारण पर विश्लेषक था।

रविवार के अधिकांश खेल में, ऐसा प्रतीत हुआ कि लिबर्टी फिर से प्रबल होगी। वे मध्यांतर तक 12 अंकों से आगे थे और तीसरे क्वार्टर में 17 अंकों से आगे थे। लेकिन स्पार्क्स ने लगातार बढ़त बना ली।

ओग्वुमाइक ने 1:27 समय शेष रहते हुए 3-पॉइंटर के साथ स्कोर 93 पर बराबर कर दिया। फिर लिबर्टी के 96-93 से ऊपर जाने के बाद, स्पार्क्स के राय बरेल ने 10.3 सेकंड शेष रहते हुए दो फ्री थ्रो किए। इसके बाद ब्रीना स्टीवर्ट को फाउल किया गया और उन्होंने दो फ्री थ्रो में से एक बनाया, जिससे लिबर्टी को 97-95 की बढ़त मिल गई। इसने लॉस एंजिल्स गार्ड एरिका व्हीलर के लिए ओग्वुमाइक को 3-पॉइंट लाइन के पीछे खोजने के लिए मंच तैयार किया। उसने रात का अपना दूसरा ट्रे घुमाया और गेम के उच्चतम 24 अंकों के साथ समापन किया।

स्पार्क्स के कोच लिन रॉबर्ट्स ने ओग्वुमाइक के बारे में कहा, “हमारे लॉकर रूम में हर कोई उस शॉट को मारने के लिए किसी अन्य व्यक्ति को नहीं चुनता, जो डब्ल्यूएनबीए के उद्घाटन गेम खेले जाने के दो सप्ताह से भी कम समय में 7 साल का हो गया।”

“आज रात जैसी रात में, जहां हम न केवल स्पार्क्स बल्कि लीग की विरासत का सम्मान कर रहे हैं, नेनेका ने जो किया है – विशेष रूप से उस नए सीबीए को पूरा करना – जब आप इसके बारे में सोचते हैं तो यह शक्तिशाली होता है। खेल ही उन क्षणों को सामने ला सकता है। आप इसे इससे बेहतर तरीके से नहीं लिख सकते थे।”