आखिरी जगह जहां मुझे लोगों को निक्स के बारे में बात करते हुए सुनने की उम्मीद थी वह टोनी अवार्ड्स था।
फिर भी मैं वहां रेड कार्पेट पर डेनियल रैडक्लिफ का साक्षात्कार ले रहा था और उनसे न्यूयॉर्क में ऊर्जा के बारे में पूछ रहा था। बेशक, रैडक्लिफ़ को पता था कि मैं निक्स के प्लेऑफ़ रन के बारे में बात कर रहा था (हालाँकि शायद मुझे निश्चित रूप से नहीं कहना चाहिए: मैंने बाद में लोर्ने माइकल्स से वही सवाल पूछा और यह सीधे उसके सिर के ऊपर से निकल गया)।
आखिरी बार रैडक्लिफ ने न्यूयॉर्क की एक प्रमुख खेल टीम को चैंपियनशिप जीतते हुए देखा था, जब 2012 में न्यूयॉर्क जाइंट्स ने सुपर बाउल जीता था। और वह अकेले नहीं हैं – पूरा शहर लंबे समय से इंतजार कर रहा है। इसे परिप्रेक्ष्य में रखने के लिए, अंतिम “हैरी पॉटर” फिल्म रिलीज होने के एक साल से भी कम समय था।
रैडक्लिफ ने आगे कहा, “और मैं स्पष्ट रूप से कभी भी निक्स के करीब आने के लिए न्यूयॉर्क में नहीं गया हूं,” ऐसा करने की तो बात ही छोड़ दीजिए।
“स्पष्ट” इस तथ्य से आता है कि रैडक्लिफ को द बॉय हू लिव्ड के रूप में चुने जाने से 15 महीने पहले निक्स आखिरी बार प्लेऑफ़ में पहुंचा था। और उनकी आखिरी चैंपियनशिप? जब जेके राउलिंग ने हैरी पॉटर के लिए ऑडिशन दिया था तब वह रैडक्लिफ से भी छोटी थीं।
सूखे ने इस दौड़ को और भी असाधारण बना दिया। फ़ाइनल में प्रत्येक गेम को बेहद कम अंतर से परिभाषित किया गया था। और गेम 4 में 29-पॉइंट की वापसी, जो ओजी एनुनोबी के रोमांचक टिप-इन के साथ समाप्त हुई, मेरे सबसे करीबी दोस्तों में से एक और यांकीज़ ब्रॉडकास्टर इमैनुएल बरबारी के अनुसार, “न्यूयॉर्क के खेल इतिहास के शीर्ष दो या तीन महानतम क्षण” के रूप में नीचे जाएगी।
अंतिम गेम के दौरान, जिसे हमने मैडिसन स्क्वायर गार्डन के सामने रदरफोर्ड में दोस्तों के साथ देखा था, मैंने उनसे कहा कि कैसे मैं 2015 मेट्स (डीग्रोम, सिंडरगार्ड और बार्टोलो एफ़िन कोलन के लिए धन्यवाद) के बाद से किसी खेल टीम में इतना निवेश नहीं कर पाया हूँ क्योंकि हाथ में दांव है। और फिर वे जीत गये.
इसके बाद जो हुआ, जिसे मैं अपनी पूरी क्षमता से लिपिबद्ध करूंगा, वह एक ऐसी रात है जिसकी मैंने कभी कल्पना भी नहीं की थी कि मैं इसे न्यूयॉर्क में देखूंगा।
“क्या होता है [if they win]?रैडक्लिफ ने बड़ी जीत तक छह दिनों के लिए टी-माइनस पर सवाल उठाया। “क्या यह वैसा ही होगा जैसा फिलाडेल्फिया में हुआ था? कारों में आग लग गई और सामान पलट गया? चलो देखते हैं।â€
निक्स की जीत के कुछ क्षण बाद, रदरफोर्ड ने फ्रैंक सिनात्रा की “थीम फ्रॉम न्यूयॉर्क, न्यूयॉर्क” और जे-जेड और एलिसिया कीज़ की “एम्पायर स्टेट ऑफ माइंड” की आलोचना की। लोगों ने इसे पसंद किया और साथ में गाया। क्लासिक. बीते वक्त की याद। अपेक्षित। बाकी रात कैसे कटी, इसके बारे में बिल्कुल नहीं बताऊंगा।
तुरंत, रदरफोर्ड के छत वाले हिस्से में लोगों ने कांच और बीयर की बोतलों को जमीन पर गिराना शुरू कर दिया। मैं यह देखकर आश्चर्यचकित रह गया कि सुरक्षाकर्मी और गश्त कर रहे एनवाईपीडी अधिकारी कितने शांत रहे।
मैं एक अधिकारी के चेहरे के भाव को कभी नहीं भूलूंगा। वह एक मूर्ति की तरह शांत खड़ा था, बग-आंखें, पांच बीस-कुछ को एक के बाद एक गिलास तोड़ते हुए देख रहा था और धीरे से सुझाव दे रहा था: “आपको इतने सारे को तोड़ने की ज़रूरत नहीं है।” बार का एक कर्मचारी शतरंज की बिसात पर मोहरे की तरह आगे बढ़ा और मलबे को साफ करना शुरू कर दिया।
इस समय, मैं सड़कों पर फैली अराजकता का पता लगाने के लिए उत्सुक था। मैंने अपने दो दोस्तों को पकड़ लिया और हम बैरिकेड्स के बाहर चले गए, यह नहीं जानते थे कि दूसरों के साथ रदरफोर्ड लौटने का कोई वास्तविक रास्ता नहीं होगा। निक्स प्रशंसकों को मिडटाउन के माध्यम से पशुओं की तरह निर्देशित किया जा रहा था, पुलिस अधिकारी सड़कों पर लाइन लगा रहे थे और धातु के बैरिकेड्स ने पड़ोस के पूरे हिस्से को अवरुद्ध कर दिया था।
कम भीड़भाड़ वाले क्षेत्र में “टेलीपोर्ट” करने के प्रयास में, हम एक सबवे प्रवेश द्वार में घुस गए और पेन स्टेशन से होकर गुजरे। स्टेशन के गुफाओं वाले गलियारों ने यह भ्रम पैदा किया कि भीड़ उतनी बुरी नहीं थी, लेकिन जैसे ही हमने बाहर वापस आने की कोशिश की, यह तुरंत बदल गया। मैडिसन स्क्वायर गार्डन तक जाने वाले भव्य एस्केलेटर सहित लगभग हर निकास बंद कर दिया गया था। पुलिस ने हजारों लोगों को एक ही निकास की ओर निर्देशित किया, जिससे एक ऐसी बाधा पैदा हो गई जो मैंने न्यूयॉर्क में रहते हुए अपने पूरे जीवन में पेन स्टेशन पर कभी नहीं देखी थी।
जिन दो दोस्तों के साथ मैं था, उन्होंने अपने घाटे को कम करने और घर वापस ट्रेन पकड़ने का फैसला किया, भले ही मैं “इतिहास का गवाह” बनने के लिए रुकने पर जोर दे रहा था। अचानक अकेले, मैंने शहर वापस न जाने के अपने फैसले पर सवाल उठाना शुरू कर दिया।
जैसे ही मैं बाहर निकलने की ओर बढ़ा, पसीने से तरबतर हजारों निक्स प्रशंसकों के बीच चुन्नी की तरह झूल रहा था, पुलिस ने सड़कों के अंतिम द्वार को बंद कर दिया था, लोगों को दूसरे रास्ते से वापस भेज दिया और बड़े पैमाने पर भ्रम की लहर पैदा कर दी।
एक क्लास्ट्रोफोबिक व्यक्ति के सबसे बुरे सपने में खाना बनाना, मुझे थोड़ी चिंता शांत महसूस हुई। पुलिस वालों के चेहरे पर भावहीन भाव देखकर, मैं सबसे खराब स्थिति की कल्पना करने लगा। एक टकराव. एक बुरा फैसला. एक चिंगारी. मैं पहले से ही सीएनएन ब्रेकिंग न्यूज अलर्ट की कल्पना कर सकता था।
लेकिन एक बार जब मैं पैदल यातायात की मुख्य धारा से मुक्त होने में कामयाब हो गया, तो मैंने खुद को रुकने और निकास के फिर से खुलने का इंतजार करने के लिए मजबूर किया। जैसे ही मैं वहां खड़ा हुआ, मैंने अपने आस-पास दयालुता के कार्यों को देखना शुरू कर दिया: किशोर और बीस वर्ष से अधिक उम्र के लोग घबराहट की कगार पर थे, जिन्हें दोस्तों, भागीदारों और अजनबियों द्वारा सांत्वना दी जा रही थी। हर दिशा में मानवता के छोटे-छोटे लक्षण दिखाई दिए, जो भय के कारण एक आपदा बन सकती थी, उसे चुपचाप शांत कर रहे थे।
और एक बार जब मैं अंततः सड़कों पर निकला, तो मैं वही चीज़ देखता रहा। अफरा-तफरी के बीच लोग एक-दूसरे के साथ धैर्य बनाए हुए थे। दोस्ताना। समझ। किसी से टकराने का स्वागत हताशा से नहीं, बल्कि मुस्कुराहट और निक्स के बारे में एक टिप्पणी के साथ हुआ, जैसे कि पूरा शहर एक रात के लिए एक-दूसरे को रूढ़िवादी पागलपन से मुक्ति देने के लिए सहमत हो गया हो।
पूरा शहर ऐसा महसूस कर रहा था जैसे वह सामूहिक ऊंचाई पर सवार हो। हो सकता है कि यह सब सेकंड-हैंड धुआं था, लेकिन हवा में एक स्पष्ट जादू था जिसका बिना अटपटा लगे वर्णन करना कठिन है। जब हजारों लोग एक ही समय में एक ही भावना साझा कर रहे हों, तो यह संक्रामक हो जाता है।
जैसे ही मैं पूर्व की ओर बढ़ा, मैं लड़खड़ाते हुए हेराल्ड स्क्वायर में पहुंच गया: पागलपन का केंद्र। मैं जो देख रहा था उस पर मुझे विश्वास नहीं हो रहा था। दर्जनों लोग मचानों से लटक गए, स्टॉपलाइट्स और सड़क के संकेतों को तोड़ दिया, और अपनी पहुंच के भीतर मौजूद प्रत्येक वस्तु को अपने निजी खेल के मैदान में बदल दिया। एक आदमी वेंटिलेशन शाफ्ट के किनारे कई मंजिलों पर था। एक अन्य व्यक्ति, सादे सफेद टी-शर्ट पहने हुए, अंदर की ओर झुका हुआ बैठा था, और किसी को अपने अपार्टमेंट की खिड़की से बाहर निकलते हुए देख रहा था।
निक्स प्रशंसकों ने पैदल यात्री संकेतों पर अचानक पुल-अप प्रतियोगिताएं भी आयोजित कीं। सड़क के खंभों के ऊपर बैठे लोगों में से कुछ ने अपनी भुजाओं से घेरा बना लिया, खुद को अस्थायी बास्केटबॉल हुप्स में बदल लिया, जबकि नीचे के लोगों ने उनकी ओर शॉट दागे। इसमें थोड़ा समय लगा, लेकिन जब किसी ने अंततः एक को डुबो दिया, तो भीड़ उमड़ पड़ी।
मचान के शीर्ष पर दौड़ते हुए पुरुषों की एक जोड़ी ने आग बुझाने वाले यंत्रों से धुएं के बादल छोड़े, जिससे यह भ्रम पैदा हुआ कि शहर में आग लग गई है। उनके नीचे, एक आदमी और उसकी प्रेमिका हुंडई टक्सन की छत पर चढ़ गए। इसकी विंडशील्ड टूट गई थी, और आस-पास की हर कार स्प्रे पेंट, धूल और आग बुझाने वाले अवशेषों की एक परत में लिपटी हुई थी।
सड़क के उस पार, प्रशंसकों ने एक विशाल पीले टो ट्रक को अपना होने का दावा किया था। वे उसके ऊपर खड़े थे, झंडे लहरा रहे थे और रात में नारे लगा रहे थे। एक समय ऊपर से एक कांच की बोतल उड़ती हुई आई। नीचे फुटपाथ पर स्थिति से अनभिज्ञ लोगों के एक समूह के बीच कुछ ही इंच की दूरी पर बिखरने से पहले यह भीड़ के ऊपर से गुजर गया। एक पल के लिए, उत्सव थम गया। फिर, हाइवमाइंड की तरह दर्जनों न्यूयॉर्कवासियों ने बोतल फेंकने वाले युवक पर सहज रूप से चिल्लाना शुरू कर दिया।
अपराधी – रंगा हुआ हिप्पी चश्मा, एक सफेद टैंक टॉप और एक फूल-प्रिंट वाली स्कर्ट पहने हुए – एक शर्मीली कंधे उचकाने और मुस्कुराहट के साथ जवाब दिया। फिर, लगभग जितनी तेजी से यह शुरू हुआ था, वह क्षण भी बीत गया। कोई लड़ाई नहीं. कोई प्रतिशोध नहीं. भीड़ जश्न मनाते हुए लौट आई। यह एक ऐसा पैटर्न था जिसे मैं पूरी रात देखता रहा: ऐसे क्षण जो सर्पिल प्रतीत होते थे, जिन्हें एड्रेनालाईन, खुशी और आपसी समझ के एक अजीब संयोजन पर काम कर रहे शहर द्वारा अवशोषित कर लिया गया था।
इस सारे व्यवहार को और भी अधिक अवास्तविक बनाने वाली बात यह थी कि यह बिना निगरानी के नहीं हो रहा था। निहत्थे NYPD अधिकारियों की एक बटालियन हेराल्ड स्क्वायर की परिधि पर खड़ी होकर इस पागलपन को देख रही थी। सड़कों पर बिताए गए तीन घंटों में, एकमात्र समय जब मैंने व्यक्तिगत रूप से अधिकारियों को हस्तक्षेप करते हुए देखा, वह था वाहनों को भीड़ के बीच से निकलने में मदद करना।
एक अधिकारी ने बैरियर प्रवेश द्वार को पार करने की कोशिश कर रहे एक बाइकर से कहा, “रुको, रुको, रुको।” उसने एक आती हुई गाड़ी की ओर इशारा किया। “आपको कार आती हुई दिखाई नहीं दे रही है?” फिर वह मुस्कुराया, मानो उसकी बातों को हवा दे रहा हो। “आपको सावधान रहना होगा।”
अधिकारियों के साथ मेरी बातचीत में, जो मिलनसार और बातूनी थे लेकिन लगातार सतर्क थे, उन्होंने मुझे बताया कि वे इस तमाशे का आनंद ले रहे थे और मुख्य रूप से लोगों को सुरक्षित रखने के लिए वहां थे।
“स्टॉपलाइट पर चढ़ने वाले इन सभी लोगों का क्या होने वाला है?“ मैंने एक युवा अधिकारी से पूछा (मुझे कहना होगा कि उसकी मूंछें कातिलाना थीं)। “क्या वे गिरफ्तार होने जा रहे हैं?“ न्यूयॉर्क कानून के तहत, ट्रैफिक-लाइट पोल पर चढ़ना या उसके क्रॉसबार पर बैठना क्लास ए दुष्कर्म है जिसके लिए एक साल तक की जेल, 1,000 डॉलर का जुर्माना या दोनों की सजा हो सकती है।
अधिकारी मुस्कुराया. वह बता सकता था कि मैं केवल जिज्ञासावश नहीं पूछ रहा था।
“यह हास्यास्पद है।” यह शायद एकमात्र ऐसी रात है जब वे इससे बच पाए होंगे, है ना?” मैंने फिर पूछा।
“तुम्हें पता है,” उसने आगे-पीछे देखते हुए कहा, “यह तुम्हारा मौका है।”
तो मैं वहाँ था, सड़क के आधे रास्ते पर बैठा हुआ, हजारों न्यू यॉर्कवासियों को नियंत्रित अराजकता की महिमा का आनंद लेते हुए देख रहा था।
न्यूयॉर्क पोस्ट ने आज सुबह एक सनसनीखेज इंस्टाग्राम ग्राफिक प्रकाशित किया, जिसमें निक्स की जीत के बाद शहर भर में हुई 63 गिरफ्तारियों, चार छुरा घोंपने और एक गोलीबारी की घटनाओं पर प्रकाश डाला गया – आग और धुएं की छवियों के खिलाफ सेट, जो व्यापक तबाही का संकेत देती हैं – लेकिन जो मैंने देखा वह सटीक नहीं है।
मैंने जो देखा वह यह था कि एक शहर लंबे समय से प्रतीक्षित सांस्कृतिक जीत के बाद ढीला पड़ रहा था। हजारों न्यूयॉर्क वासियों ने स्वीकार्य व्यवहार की सीमाओं को पार कर लिया, और एनवाईपीडी ने, उस क्षण को पहचानते हुए, अराजकता को दबाने के बजाय उसका मार्गदर्शन करने पर ध्यान केंद्रित किया।
वर्षों से, न्यूयॉर्क को बाहरी लोगों द्वारा गिरावट वाले अपराध-ग्रस्त शहर के रूप में चित्रित किया गया है। और जॉर्ज फ्लॉयड की हत्या और अन्य बेहद परेशान करने वाली घटनाओं के बाद के वर्षों में, कई अमेरिकी (स्वयं मैं सहित) पुलिस अधिकारियों को समान रूप से कठोर नजरिए से देखने लगे हैं।
जब मैं इस बारे में सोच रहा था, मैं सड़क पर कपड़े पहने एक युवा अश्वेत व्यक्ति के पास से गुज़रा, जो एक आयरिश पुलिस अधिकारी से हाथ मिला रहा था। अपने-अपने रास्ते पर आगे बढ़ने से पहले दोनों अपने चेहरों पर मुस्कान के साथ इधर-उधर मजाक कर रहे थे।
कुछ मिनटों के बाद, मैं ग्रीले स्क्वायर में पत्थर की दीवार पर चढ़ गया और भीड़ को देखते हुए कांस्य ईगल मूर्तियों में से एक के पास बैठ गया। घंटों तक सड़कों पर घूमने के बाद, ऐसा लगा कि यह अपर ईस्ट साइड तक वापस जाने से पहले एक अंतिम तस्वीर लेने के लिए एकदम सही जगह है।
“यो, तुमने लगभग मेरे सिर पर कदम रख दिया,“ नीचे से एक आवाज आई।
मैंने नीचे देखा. नीली निक्स जर्सी पहने एक बीस वर्षीय लड़का मुझे घूर रहा था। मैंने माफी मांगी। उसका चेहरा नरम पड़ गया. “यह ठीक है।” उसने कहा। “चलो बकवास करते हैं निक्स। यही सब मायने रखता है।”
कुछ क्षण की शांति के बाद उसने फिर ऊपर देखा। “यह बहुत बढ़िया दृश्य है, है ना?â€
