सरीना विगमैन ने शांति से कहा कि उन्हें विश्वास है कि प्लेऑफ में जगह बनाने के बावजूद इंग्लैंड अगली गर्मियों में होने वाले विश्व कप के लिए क्वालीफाई कर लेगा क्योंकि आइसलैंड में स्पेन की 6-1 से जीत ने इंग्लैंड को दूसरे स्थान पर रहने के लिए मजबूर कर दिया था।
इंग्लैंड मर्सीसाइड में यूक्रेन पर जीत की ओर बढ़ रहा था, लेकिन परिणाम महत्वहीन साबित हुआ और स्पेन को वह परिणाम मिला जिसकी उन्हें आवश्यकता थी। शेरनी इस समूह को संभावित 18 में से 15 अंकों के साथ समाप्त करती है, लेकिन मैलोर्का में शुक्रवार को 4-0 की शर्मनाक हार के बाद, स्पेन के खिलाफ उनके खराब आमने-सामने के रिकॉर्ड के कारण ब्राजील में एक बहुमूल्य स्वचालित स्थान से चूक गई।
यह पहली बार है कि इंग्लैंड लगभग 25 वर्षों में अपने विश्व कप क्वालीफाइंग ग्रुप में शीर्ष पर पहुंचने में विफल रहा है, 2003 विश्व कप में जगह बनाने से चूकने के बाद, जब प्रमुख टूर्नामेंट के फाइनल में केवल 16 देश शामिल थे। इस बार प्लेऑफ़ में शामिल होना उतना चिंताजनक नहीं है जितना शुरू में लग सकता है – प्रारूप में सुधार का मतलब है कि केवल चार यूरोपीय पक्ष स्वचालित रूप से अर्हता प्राप्त करेंगे, चार साल पहले नौ स्वचालित क्वालीफायर से नीचे।
पिछले विश्व कप फाइनल और 2025 यूरोपीय चैम्पियनशिप फाइनल को दोहराने के लिए स्पेन के समान समूह में खड़े होने के कारण, शेरनी को 18 जून को प्लेऑफ़ ड्रॉ के लिए वरीयता दी जाएगी, जिसे आप कल्पना कर सकते हैं। अक्टूबर में प्लेऑफ के पहले दौर में दो चरणों में इंग्लैंड का सामना लीग सी की निम्नलिखित टीमों – लिथुआनिया, कोसोवो, हंगरी, ग्रीस, रोमानिया, बेलारूस, क्रोएशिया या कजाकिस्तान – में से एक से होगा।
“हमारे पास एक टीम है जो बहुत अच्छी है, और हम जानते हैं कि हमें क्या करना है, इसलिए मुझे पूरा विश्वास है कि हम किसी भी तरह क्वालिफाई करने जा रहे हैं,” विगमैन ने कहा, जब उनसे पूछा गया कि प्लेऑफ़ कितना ख़तरा लेकर आएगा।
वास्तविक रूप से, इंग्लैंड को पता था कि वे किक-ऑफ से पहले ही प्लेऑफ़ के लिए नियत थे, यह देखते हुए कि विश्व चैंपियन स्पेन को समूह में शीर्ष पर पहुंचने के लिए दुनिया में 17 वें स्थान पर मौजूद आइसलैंड की टीम के खिलाफ जीत हासिल करनी थी, जो – हाल के वर्षों में अच्छी प्रगति करने के बावजूद – कभी भी एक समृद्ध टीम को नकारने की संभावना नहीं थी जैसा कि स्पेन ने शुक्रवार को प्रदर्शित किया।
यहां तक कि शेरनी के सबसे आशावादी प्रशंसकों की उम्मीदें भी पांच मिनट के भीतर धूमिल हो गईं, क्योंकि स्पेन ने विक्की लोपेज़ के माध्यम से शुरुआती बढ़त ले ली। जब स्ट्राइकर एडना इमाडे ने 37 मिनट के बाद स्पेन को 2-0 से आगे कर दिया, तो उस मैच में एक बिंदु पर जहां आइसलैंड ने केवल 15% कब्ज़ा देखा था, उलटफेर की कोई भी संभावना क्षीण लग रही थी। जब सलमा पारलुएलो ने हाफ टाइम से पहले स्पेन को 3-0 से आगे कर दिया, तो इंग्लैंड को पता था कि वे प्लेऑफ़ में हैं।
यह निश्चित रूप से विएगमैन के खिलाड़ियों को यूक्रेन के खिलाफ आनंद लेने से नहीं रोक रहा था, हालांकि, लॉरेन जेम्स ने आगंतुकों के रक्षकों के साथ खिलवाड़ किया और इंग्लैंड के मिडफील्ड के तीन जॉर्जिया स्टैनवे, केइरा वाल्श और जीवंत लौरा ब्लाइंडकिल्डे ब्राउन ने खेल पर पूरा नियंत्रण ले लिया। जेम्स ने एक कोण से डिपिंग प्रयास के साथ लकड़ी के काम पर प्रहार किया, इससे पहले कि कुछ क्षण बाद उसने पीछे के पोस्ट पर एक घातक क्रॉस दिया, जिसने जेस कार्टर को बाहर कर दिया, जिसने स्कोरिंग खोलने के लिए अपने हेडर को गोल के पार वापस घुमाया।
बॉक्स में अपनी दौड़ के साथ उद्देश्यपूर्ण, स्टैनवे ने बढ़त को दोगुना कर दिया क्योंकि वह एलेसिया रुसो की आमंत्रित स्क्वायर गेंद को परिवर्तित करने के लिए दूर पोस्ट पर फिसल गई। आर्सेनल स्ट्राइकर, जिसने मार्च के रिवर्स फिक्स्चर में दो बार गोल करके इंग्लैंड को तुर्की में तटस्थ क्षेत्र में 6-1 से जीत दिलाई, यूक्रेन के सेंटर-बैक के लिए मार्क करना बहुत मुश्किल साबित हो रहा था, और उसने उन्हें बाएं से दाएं खींच लिया।
यूरोपीय चैंपियन एक स्वतंत्रता के साथ खेल रहे थे जिसे देखने में आनंद आ रहा था, लेकिन वास्तव में स्थिति बहुत अच्छी थी, ग्रुप में सबसे नीचे यूक्रेन की टीम बजट के बहुत ही कम प्रतिशत पर काम कर रही थी जिसका आनंद इंग्लैंड सेंट जॉर्ज पार्क में अपने आधार पर ले सकता था। इसलिए यह थोड़ा आश्चर्य की बात थी कि विएगमैन ने अपनी शुरुआती टीम में केवल चार बदलाव किए, जो मलोर्का में इतनी भारी हार गई थी, शायद कुछ प्रयोग का एक दुर्लभ मौका चूक गई।
मैच के दिन 23 में इन-फॉर्म विंगर फ्रेया गॉडफ्रे के लिए भी जगह नहीं थी, जिन्होंने इस सीज़न में लंदन सिटी लायनेस के लिए प्रभावित किया है।
विगमैन ने हाफ-टाइम में बेथ मीड और एलेक्स ग्रीनवुड को पेश किया और मेजबान टीम का गेंद पर प्रभुत्व जारी रहा, यूक्रेन शायद ही इंग्लैंड के रक्षात्मक तीसरे स्थान पर आगे बढ़ने में सक्षम था, और शेरनी के पिछले चार ने खुद को अपने विरोधियों के आधे में तेजी से गहरा पाया।
जेस पार्क और क्लो केली को भी 25 मिनट शेष रहते मैदान पर लाया गया और, अगले हमले से, इंग्लैंड एक सीधे फ्री-किक की बदौलत 3-0 से आगे हो गया, जिसे बेथ मीड ने दूर कोने में, एक काफी नगण्य दीवार के आसपास मोड़ दिया था।
यह मार्च के बाद से क्लब या देश के लिए मीड का पहला गोल था और नवंबर के बाद से शेरनी के लिए उसका पहला हमला था।
