मैंइससे पता चलता है कि 2022 आख़िरकार लियोनेल मेस्सी का आखिरी नृत्य नहीं था। विश्व कप के दौरान वह 39 वर्ष के हो जाएंगे, लेकिन “मस्कुलर ओवरलोड” पर चिंताओं के बावजूद, जिसके कारण उन्हें रविवार को फिलाडेल्फिया यूनियन पर इंटर मियामी की 6-4 की जीत से बाहर होना पड़ा, वह वह व्यक्ति बने हुए हैं जिस पर अर्जेंटीना की उम्मीदें निर्भर हैं।
मेस्सी कनाडा, अमेरिका और मैक्सिको में एकमात्र अनुभवी नहीं होंगे: 41 साल के क्रिस्टियानो रोनाल्डो भी वहां होंगे – अनिवार्य रूप से, यह देखते हुए कि उनका करियर और मेस्सी एक-दूसरे से जुड़े हुए हैं। लुका मोड्रिक और एडिन डेज़ेको, साथ ही गोलकीपर मैनुअल नेउर, क्रेग गॉर्डन, गुइलेर्मो ओचोआ और वोज़िन्हा भी होंगे, जो सभी 40 वर्ष के हैं। और एक है मेस्सी के अलावा 39 वर्षीय: जापान के डिफेंडर युटो नागाटोमो।
यानी 40 या उससे अधिक उम्र के सात खिलाड़ी, एक उल्लेखनीय संख्या है क्योंकि इस उम्र तक पहुंचने वाले केवल सात खिलाड़ी पहले विश्व कप में खेल चुके हैं। सबसे उम्रदराज़ एस्सम एल हैदरी थे, जिन्होंने 45 साल और 161 दिन की उम्र में गोल में खेला था जब मिस्र 2018 में सऊदी अरब से हार गया था। दोनों देश पहले ही बाहर थे और कुछ मलाल थे कि उन्हें भावनाओं से बाहर कर दिया गया था, मिस्र के खेल के निस्संदेह महान खिलाड़ियों में से एक को श्रद्धांजलि, लेकिन उन्होंने पेनल्टी बचाई और चयन को सही ठहराने के लिए पर्याप्त अच्छा प्रदर्शन किया।
आश्चर्य की बात नहीं कि गोलकीपर पिछले सात में से अधिकांश हैं। 43 साल और 3 दिन की उम्र के फ़रीद मोंड्रैगन, 2014 में कोलंबिया की जापान पर 4-1 की जीत में पाँच मिनट शेष रहते हुए आए थे। उनके मामले में, इसमें कोई संदेह नहीं था कि उन्हें पूरी तरह से पेश किया जा रहा था ताकि वह विश्व कप में सबसे उम्रदराज खिलाड़ी बन सकें।
हालाँकि, 1986 में पैट जेनिंग्स, 1990 में पीटर शिल्टन या 2006 में ट्यूनीशिया के अली बाउमनिजेल के साथ ऐसा कोई पक्षपात नहीं किया गया था, और निश्चित रूप से 1982 में विश्व कप जीत के लिए इटली की कप्तानी करने वाले डिनो ज़ॉफ़ के लिए नहीं। 1978 के टूर्नामेंट के बाद उनकी भारी आलोचना की गई थी, लेकिन देर से ऑस्कर हेडर के रूप में उनका बचाव, 3-2 की जीत में उतना ही महत्वपूर्ण था। ब्राज़ील के ख़िलाफ़ पाओलो रॉसी के तीन गोलों में से एक।
अपवाद रोजर मिल्ला हैं, जो 1990 में कैमरून को प्रेरित करने के लिए सेवानिवृत्ति से बाहर आने के बाद, 1994 में 42 वर्ष की आयु में लौटे, और विश्व कप में सबसे उम्रदराज आउटफील्डर बन गए। वह ब्राज़ील और रूस के ख़िलाफ़ बेंच से बाहर आए और बाद के गेम में स्कोर किया, हालाँकि उनकी टीम पहले ही 3-0 से पीछे थी और 6-1 से हार गई।
लेकिन विवरण जो भी हो, तुलना चौंकाने वाली है: इस विश्व कप में पिछले 22 टूर्नामेंटों की तुलना में 40 वर्ष से अधिक उम्र के अधिक खिलाड़ी हो सकते हैं। कुछ हद तक, यह शायद टूर्नामेंट के विस्तार के कारण है। वोज़िन्हा केप वर्डे के लिए नियमित खिलाड़ी हैं – वह निश्चित रूप से भावुक कारणों से नहीं जा रहे हैं – लेकिन क्या उनकी टीम 32 टीमों के विश्व कप के लिए क्वालीफाई कर पाती? और क्या फीफा स्टैंडिंग में 69वें से ऊपर रैंक वाली टीम विश्व कप में उस गोलकीपर के साथ जाएगी जो पुर्तगाली सेकेंड डिवीजन में चावेस के लिए खेलता है?
और कुछ हद तक ऐसा इसलिए है क्योंकि खेल विज्ञान में सुधार हुआ है। जिन चोटों के कारण एक बार करियर ख़त्म हो जाता था, उन पर काबू पाया जा सकता है। पोषण कहीं बेहतर है. फ़ुटबॉल खिलाड़ी अब हर बार एक दिन की छुट्टी मिलने पर दोहरे अंक में पिन नहीं खोते। रिकवरी, स्ट्रेचिंग, प्रीहैब और रिहैब सभी की समझ में सुधार हुआ है। जबकि 500-गेम नियम अभी भी कुछ खिलाड़ियों पर लागू होता दिख रहा है, अन्य लंबे समय तक चल रहे हैं। केवल दो उदाहरण लें, जेम्स मिलनर, जिनका जन्म 1986 में हुआ था, और रॉबर्ट लेवांडोव्स्की, जिनका जन्म 1988 में हुआ था, ने हाल ही में खराब होने के लक्षण दिखाना शुरू कर दिया है।
मोड्रिक और डेज़ेको उम्र के हिसाब से कमज़ोर हो गए हैं, लेकिन स्पष्ट रूप से, वे क्रोएशिया और बोस्निया और हर्जेगोविना में अपनी-अपनी भूमिकाओं में सर्वश्रेष्ठ हैं। मेस्सी का मामला अधिक संदिग्ध है – चाहे वह एमएलएस में कितना भी खतरनाक दिखे, वह स्पष्ट रूप से यूरोप में उच्चतम स्तर पर काम करने में सक्षम नहीं है।
लेकिन यह निश्चित तौर पर कहना मुश्किल होगा कि अगर उसे चरणबद्ध तरीके से बाहर कर दिया जाता तो अर्जेंटीना बेहतर स्थिति में होता। अंतर्राष्ट्रीय फ़ुटबॉल की प्रकृति को देखते हुए, यह लगभग कल्पना योग्य है कि जूलियन अल्वारेज़ और मेसी के क्लब साथी रोड्रिगो डी पॉल फिर से उनके लिए दौड़ सकते हैं और मेसी की डिफेंस-स्प्लिटिंग पास या प्रेरणा के अन्य क्षणों का उत्पादन करने की क्षमता इसे बलिदान के लायक बनाएगी।
लेकिन रोनाल्डो अब वो खिलाड़ी नहीं रहे जो वो थे. वह वह खिलाड़ी भी नहीं है जो वह उस खिलाड़ी के रूप में रहने के बाद बन गया था जैसा वह था। वह प्रभाव के एक छोटे से क्षेत्र में इधर-उधर घूमता रहता है, हवा में अभी भी सभ्य है, अभी भी एक अच्छा फिनिशर है, लेकिन मुश्किल से हिल पाता है, उस विस्फोटक शक्ति का अभाव है जिसने एक बार उसे महान बना दिया था। उन्होंने इस सीज़न में सऊदी प्रो लीग जीती है, लेकिन यह लीग के अभियोग से कम उनका समर्थन है।
पिछले वर्ल्ड कप में भी वह बोझ लग रहे थे. जब स्विट्जरलैंड के खिलाफ उन्हें गोंकालो रामोस के लिए छोड़ दिया गया, तो पुर्तगाल ने नई गति और उत्साह पाया और छह रन बनाए, रामोस को उनमें से तीन मिले। फिर भी स्टेडियम में प्रशंसक रोनाल्डो को बुला रहे थे, सबसे बड़ी खुशी तब हुई जब वह बेंच से बाहर आए और फिर एक स्पष्ट रूप से ऑफसाइड गोल किया जिसे उनके ट्रेडमार्क उत्सव के साथ तुरंत अस्वीकार कर दिया गया; आधुनिक फ़ुटबॉल का एक हिस्सा व्यक्तित्व और दिखावे से ग्रस्त है।
खतरा यह है कि रोनाल्डो की उपस्थिति का मतलब यह हो सकता है कि पुर्तगाली रचनाकारों की एक संभावित प्रतिभाशाली पीढ़ी कभी भी वास्तव में सामने नहीं आ पाएगी। यह आयरलैंड के खिलाफ उनके लाल कार्ड के निलंबन को कम किए जाने की विडंबना है; यह एक बेतुके अन्याय का प्रतिनिधित्व कर सकता है क्योंकि फीफा यह सुनिश्चित करता है कि जितना संभव हो सके सबसे बड़े नाम मैदान पर हों, लेकिन इससे संभवतः पुर्तगाल में बाधा उत्पन्न होगी।
इसमें कोई संदेह नहीं है कि रोनाल्डो अविश्वसनीय आकार में हैं – 41 वर्षीय व्यक्ति के लिए। न ही यह कहना गलत है कि, रोनाल्डो को छोड़कर, पुर्तगाल ने युसेबियो के बाद से कोई विश्व स्तरीय सेंटर-फॉरवर्ड नहीं बनाया है। लेकिन एक बिंदु आता है जब उसकी गतिहीनता उसे एक अल्बाट्रॉस बनाती है और कोई भी आधा सक्षम फॉरवर्ड जो आगे बढ़ सकता है वह एक बेहतर विकल्प है।
परिचित चेहरों की निरंतर उपस्थिति इस बात का प्रमाण हो सकती है कि खिलाड़ी पहले की तुलना में खुद की देखभाल करने में कितने बेहतर हैं, लेकिन, कम से कम एक मामले में, यह सेलिब्रिटी के प्रति आधुनिक दुनिया के जुनून का भी प्रमाण है।
