हजारों ब्रिटिश गैस ग्राहक जिनके घरों में प्रीपेमेंट मीटर ज़बरदस्ती लगाए गए थे, उन्हें रिकॉर्ड पर सबसे बड़े ऊर्जा आपूर्तिकर्ता समझौते में £112m तक का मुआवजा और ऊर्जा बिल ऋण माफ़ किया जाएगा।
ग्रेट ब्रिटेन के ऊर्जा नियामक ने पाया कि ब्रिटिश गैस ने उन घरों पर पीपीएम लगाने के लिए मजबूर किया जो रूसी गैस संकट के चरम पर अपने बिलों का भुगतान नहीं कर रहे थे, जो कि ऑफगेम के इतिहास की सबसे जटिल जांच में से एक है।
घोटाला सामने आने के तीन साल से अधिक समय बाद, वॉचडॉग ने पिछले सबसे बड़े निपटान से चार गुना से अधिक मूल्य के निवारण पैकेज की मांग की है, जिसके लिए 2015 के अंत में एनपॉवर को अपनी ग्राहक सेवा विफलताओं के लिए £26m का भुगतान करने की आवश्यकता थी।
ब्रिटिश गैस को उन ग्राहकों को मुआवजा देने के लिए ऑफगेम के स्वैच्छिक निवारण कोष में £20m का जुर्माना देना होगा, जिन्हें अनुचित व्यवहार का सामना करना पड़ा और £70m तक का कर्ज माफ करना होगा।
आपूर्तिकर्ता को पीपीएम ग्राहकों को समर्थन देने के लिए घोटाले के मद्देनजर शुरू किए गए £22.4m स्वैच्छिक सहायता पैकेज की शेष राशि भी प्रदान करना जारी रखना चाहिए।
ऑफगेम के मुख्य कार्यकारी टिम जार्विस ने कहा: “यह स्पष्ट है कि ब्रिटिश गैस उन कमजोर ग्राहकों की अस्वीकार्य संख्या के साथ व्यवहार करने में विफल रही, जिन्होंने सहमति के बिना पीपीएम स्थापित किया था, और यह सही है कि उन्होंने चीजों को सही करने के लिए कार्रवाई की है। हमारी कार्रवाई के कारण ग्राहकों को समाधान, मुआवज़ा और ऋण माफ़ी का एक बड़ा पैकेज मिलेगा।”
2023 की शुरुआत में टाइम्स की रिपोर्ट के बाद कि ब्रिटिश गैस के लिए काम करने वाले ऋण एजेंटों ने मीटर फिट करने में भेद्यता के संकेतों को नजरअंदाज कर दिया था, ऑफगेम ने उन घरों पर पीपीएम को मजबूर करने की प्रथा पर अस्थायी रूप से प्रतिबंध लगा दिया, जो अपने बिलों पर बार-बार भुगतान करने से चूक गए थे।
नियामक ने बाद में पाया कि ग्रेट ब्रिटेन के अधिकांश प्रमुख ऊर्जा आपूर्तिकर्ताओं ने ग्राहकों के घरों में पीपीएम को मजबूर कर दिया था क्योंकि 2022 में ऊर्जा लागत संकट के कारण कई लोग अपने बिलों का भुगतान करने से चूक गए थे।
इसकी ब्रिटिश गैस जांच एक अलग जांच के लगभग एक साल बाद समाप्त हुई, जिसमें पाया गया कि स्कॉटिशपावर, ईडीएफ, ई.ओएन, ऑक्टोपस एनर्जी, यूटिलिटी वेयरहाउस, गुड एनर्जी, ट्रूएनर्जी और इकोट्रिकिटी अवैतनिक ऊर्जा ऋणों की वसूली के लिए मीटर फिट करते समय नियामक के मानकों से कम हो गए थे।
आपूर्तिकर्ताओं ने सामूहिक रूप से पिछले मई में 40,000 परिवारों को उनके ऊर्जा बिलों पर मुआवजे और ऋण माफी के रूप में £18.6m से अधिक का भुगतान करने पर सहमति व्यक्त की थी।
जार्विस ने कहा, “वारंट के तहत प्रीपेमेंट मीटर की स्थापना केवल एक अंतिम उपाय होना चाहिए, जिसमें यह सुनिश्चित करने के लिए कड़ी जांच होनी चाहिए कि ऋण की वसूली कानूनी, आनुपातिक और सुरक्षित रूप से की जाए।”
“यह जांच ऊर्जा बाजार में मानकों को बढ़ाने और उपभोक्ता सुरक्षा को मजबूत करने के लिए ऑफगेम के व्यापक कार्य का हिस्सा है। हम आपूर्तिकर्ताओं को कठिनाई में ग्राहकों की पहचान करने और उनका समर्थन करने के लिए और अधिक प्रयास करने और सक्रिय रूप से सहायता प्रदान करने के लिए चुनौती देना जारी रखते हैं, और हमारी प्राथमिकता स्थायी सुधार लाना है ताकि ग्राहकों को विश्वास हो सके कि उनके साथ उचित व्यवहार किया जाएगा।
नियामक की जांच ब्रिटिश गैस ग्राहकों के एक नमूने पर केंद्रित थी ताकि उस अनुपात की पहचान की जा सके, जिन्हें अनुचित व्यवहार का सामना करना पड़ा हो, जिसका अर्थ है कि घोटाले का पूरा पैमाना ज्ञात नहीं है। ब्रिटिश गैस के पास मुआवजा पाने वाले परिवारों की सटीक संख्या निर्धारित करने के लिए एक वर्ष का समय होगा।
ऊर्जा उपभोक्ताओं के मंत्री मार्टिन मैक्लुस्की ने कहा: “उपभोक्ता एक ऐसे ऊर्जा बाजार के हकदार हैं जिस पर वे भरोसा कर सकें। जबरन प्रीपेमेंट मीटर लगाने से प्रभावित कई परिवारों का यह भरोसा टूट गया, जो एक अस्वीकार्य राष्ट्रीय घोटाला था।”
मैक्लुस्की ने कहा कि सरकार के ऊर्जा बाजार सुधार, जिसमें ऊर्जा नियामक को मजबूत करने की योजना भी शामिल है, “यह सुनिश्चित करने में मदद करेगा कि इस तरह का अन्याय फिर कभी न हो”।
सेंट्रिका, जो ब्रिटिश गैस का मालिक है, के मुख्य कार्यकारी क्रिस ओ’शिआ ने कहा: “जो हुआ वह कभी नहीं होना चाहिए था, और मुझे उन प्रीपेमेंट ग्राहकों के लिए खेद है जो प्रभावित हुए थे।”
“पिछले तीन वर्षों में, हमने इस मामले को उस गंभीरता के साथ लिया है जिसकी वह हकदार है और हमने अपनी प्रथाओं में बदलाव किए हैं और यह सुनिश्चित करने के लिए सुरक्षा उपाय किए हैं कि हम उन मानकों को प्रदान करें जिनकी हमारे ग्राहकों को अपेक्षा करने का पूरा अधिकार है।”
नियामक ने आपूर्तिकर्ताओं को उसके स्थगन के एक वर्ष से भी कम समय में जबरन मीटर स्थापना को फिर से शुरू करने की अनुमति दी, हालांकि छोटे बच्चों या 75 वर्ष से अधिक उम्र के निवासियों वाले घरों में जबरन फिटिंग पर प्रतिबंध लगा हुआ है।
