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जेसी रोजर्स
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जब पिछले हफ्ते कोन्नोर ग्रिफिन ने मेसन मिलर का सामना किया, तो 19 वर्षीय पिट्सबर्ग पाइरेट्स नौसिखिया को स्पष्ट संदेश मिला कि वह अब मिसिसिपी में छोटी लीग या हाई स्कूल बेसबॉल में नहीं खेल रहा है।
स्टार सैन डिएगो पैड्रेस ने ग्रिफिन को ट्रिपल-डिजिट हीट और खराब स्लाइडर्स की एक जोड़ी के साथ उड़ा दिया। वह एक था बड़ी लीगों में आपका स्वागत है क्षण – लेकिन ग्रिफ़िन ने, अपने करियर के छठे गेम में, इसे ऐसे संभाला जैसे वह यहीं का हो।
ग्रिफ़िन ने ईएसपीएन को बताया, “वह एक कठिन बल्लेबाजी थी, लेकिन वह एक शानदार अनुभव था।” “इससे बेहतर कोई क्लोजर नहीं है। नोटपैड पर कुछ लिखना और अगली बार उससे सीखना मेरे लिए अच्छा था।”
उन्होंने पांच पिचों पर प्रहार किया, जिनमें से तीन 100 मील प्रति घंटे से अधिक की थीं। लेकिन यह एक स्लाइडर था जिसने उसे समाप्त कर दिया, जो कि खेल के सबसे नए उभरते सितारे द्वारा पहले देखी गई किसी भी चीज़ से अलग करने वाला साबित हुआ।
“अब, मैंने यह कर लिया है,” एक अविचलित ग्रिफ़िन ने कहा। “मेरे पास जानकारी है जिसका उपयोग मैं अपने लाभ के लिए कर सकता हूं।”
यदि ग्रिफ़िन अधिकांश 19-वर्षीय युवाओं की तुलना में अधिक परिपक्व लगता है, तो इसका कारण यह है कि वह ऐसा है। पाइरेट्स ने उस पर जो विश्वास दिखाया है, उसे देखते हुए उसे ऐसा करना ही होगा: वह कुछ शुरुआती चर्चाओं वाली टीम का शुरुआती शॉर्टस्टॉप है – और उसने हाल ही में नौ साल, $140 मिलियन के अनुबंध पर हस्ताक्षर किए हैं। लेकिन खेल का सबसे युवा खिलाड़ी चुनौती के लिए तैयार है – और वह इसे साबित करके अपने साथियों को प्रभावित करना जारी रखता है।
ग्रिफिन ने कहा, “युवा होना निश्चित रूप से अलग है, लेकिन हम सभी की नौकरियां समान हैं।” “जब आपके पास वह सामान्य लक्ष्य होता है, तो इससे आपकी उम्र या अनुभव कोई मायने नहीं रखता; यह काम पूरा करने के बारे में है।”
जब ग्रिफ़िन से दैनिक अनुस्मारक के लिए कहा गया कि वह अभी भी एक किशोर है, तो उसके साथियों ने उसे घेर लिया और चिल्लाने लगे। उनके संगीत संदर्भ? फ़ास्ट-फ़ूड ऑर्डर? एक वीडियो गेम जुनून? अधिकांश खिलाड़ियों को उनकी उम्र के बारे में कुछ भी याद नहीं आ रहा था।
31 वर्षीय अनुभवी ब्रायन रेनॉल्ड्स ने कहा, “जहां मैं हूं वहां ऐसा कुछ नहीं हुआ है, ‘वह सिर्फ एक बच्चा है।” “उसका जीवन एक साथ है।”
आउटफील्डर जेक मैंगम ने हंसते हुए कहा: “तथ्य यह है कि हमने एक ही हाई स्कूल से स्नातक की उपाधि प्राप्त की है, लेकिन एक दशक का अंतर है, मुझे यह याद दिलाने की जरूरत है। जब वह प्लेट के पास जाता है, और वे उसकी जन्मतिथि 2006 दिखाते हैं, तो यह बिल्कुल वैसा ही है, ‘ओह, मेरे भगवान.”
नेशनल लीग साइ यंग के मौजूदा विजेता पॉल स्केन्स को एक बात पता चली जो ग्रिफ़िन के युवाओं के बारे में बताती थी: स्केन्स ने ग्रिफ़िन की इस चिंता पर ध्यान दिया कि बड़ी लीग में पारी खेलने से पहले मेगाडील पर हस्ताक्षर करने के बाद उनके साथियों को कैसा महसूस होगा।
“यह कुछ ऐसा है जिसके बारे में अन्य लोगों को चिंता नहीं होगी,” स्केन्स ने मुस्कुराते हुए कहा। “हर किसी को एहसास है कि यह खेल का हिस्सा है। वह सवाल थोड़ा अजीब था। यह एक अनुस्मारक है कि वह यहां नहीं आया है।”
फिर भी, स्केन्स ने स्वीकार किया, इसे भी परिपक्व स्तर की सोच के रूप में देखा जा सकता है: ग्रिफ़िन अपने साथियों की परवाह उसी स्थिति में कई युवा खिलाड़ियों की तुलना में अधिक करता है।
“कितने लोग ऐसा सोचते हैं?” समुद्री डाकू प्रबंधक डॉन केली ने पूछा। “अधिकांश लोग सोच रहे हैं कि मैं अपना कैसे प्राप्त कर सकता हूं? और वह टीम के साथी के रूप में अन्य लोगों के बारे में सोच रहा है।”
यदि आप उन साथियों से पूछें, तो उनकी परिपक्वता शॉर्टस्टॉप पर उनके खेल में तब्दील हो रही है, भले ही वह प्लेट में अपना रास्ता तलाश रहे हैं, जहां वह अपना करियर शुरू करने के लिए छह आरबीआई के साथ 42 में से 9 हैं। गुरुवार को हार में एक बड़ी गलती के बावजूद, उनका शानदार प्रदर्शन रहा है।
अनुभवी प्रथम बेसमैन/आउटफील्डर रयान ओ’हर्न ने कहा, “उनकी रक्षा ने मुझे सबसे अधिक प्रभावित किया है।” “उसने एक भी ऐसा काम नहीं किया जो मुझे पसंद आया, ‘हाँ, वह 19 साल का है।'”
फिर भी, ग्रिफिन पाइरेट्स के लिए एक युवा चिंगारी लाता है जो क्लब हाउस के हर कोने तक पहुंच गई है, यहां तक कि इसके सबसे बड़े सदस्य, 35 वर्षीय नामित हिटर मार्सेल ओजुना तक भी।
“कल, उसने कहा, ‘मुझे अपना सिर रगड़ने दो’ एक हिट पाने के लिए,” ओजुना ने हंसते हुए याद किया। “मैंने कहा, ‘ठीक है।’ उनकी ऊर्जा मुझे उस समय की याद दिलाती है जब मैं उनकी उम्र का था।”
पिछले सप्ताहांत Wrigley फ़ील्ड में एक खेल से पहले, ग्रिफ़िन से पूछा गया था कि कब वह सबसे ज्यादा अपनी उम्र का एहसास होता है.
“दरअसल, जब वे दिखा रहे थे [former Cub] बेन ज़ोब्रिस्ट क्लिप [on the scoreboard],” ग्रिफ़िन ने कहा। ”इससे मुझे वर्ल्ड सीरीज़ में सोफे पर बैठकर उसे देखने की याद आ गई। अब उसी मैदान पर खेलना काफी पागलपन भरा है।”
ग्रिफिन 9 साल का था जब 2016 वर्ल्ड सीरीज़ में शिकागो और क्लीवलैंड का आमना-सामना हुआ। उस क्षण में, जो आपको पुराने होने का एहसास कराएगा, ग्रिफ़िन – जो अगले शुक्रवार को 20 वर्ष का हो जाएगा – ने कहा कि यह पहली विश्व सीरीज़ है जिसे वह देखना याद रख सकता है।
स्केन्स ने कहा कि टीम ग्रिफ़िन के जन्मदिन के लिए “कुछ करेगी”, लेकिन यह निश्चित नहीं है कि 20 वर्षीय व्यक्ति को क्या मिलेगा।
स्केन्स ने हंसते हुए कहा, “आप उसे शराब नहीं पिलाएंगे।” “हम एक साल में ऐसा करेंगे।”
ग्रिफ़िन ऐसे समय में प्रमुख लीगों में प्रवेश कर रहा है जब समुद्री डाकू एनएल में कुछ शोर मचा सकते हैं।
पिट्सबर्ग को प्लेऑफ़ में पहुँचे हुए एक दशक से अधिक समय हो गया है, जिससे उसके प्रशंसक आधार को निराशा हुई है और मालिक बॉब न्यूटिंग की आलोचना हुई है। इस सर्दी में छोटे खर्चों की होड़, ग्रिफ़िन के शामिल होने और स्केन्स की महानता के साथ, स्टील सिटी में आशा लेकर आई है। अच्छी शुरुआत के साथ, पाइरेट्स आत्मविश्वास बना रहे हैं।
रेनॉल्ड्स ने कहा, “यह निश्चित रूप से हमारी सबसे अच्छी टीम है।” “मुझे ऐसा लगता है कि हमने अतीत में कुछ अच्छी शुरुआत की है, लेकिन किसी भी चीज़ से अधिक यह एक तरह की अस्थायी शुरुआत है। यह टीम अच्छी है। हमारे पास एक अच्छी लाइनअप और अच्छी पिचिंग है।
“हमने पूरे आयु वर्ग का खाका तैयार कर लिया है। हर कोई अच्छा महसूस करता है। मुझे देखने वाला कोई नहीं है।”
केवल 23 साल की उम्र में, स्केन्स – ग्रिफ़िन के समान – को उसकी उम्र से अधिक परिपक्व माना जा सकता है। स्केन्स ने निश्चित रूप से अपने युवा करियर में अन्य की तुलना में अधिक सफलता का अनुभव किया है, जो संयुक्त राज्य वायु सेना अकादमी में शुरू हुआ, उसके बाद एलएसयू में कॉलेज वर्ल्ड सीरीज़ चैंपियनशिप, 2024 में एनएल रूकी ऑफ द ईयर अवार्ड और पिछले साल साइ यंग का पुरस्कार मिला। वह पाइरेट्स की जीत की शुरुआत के लिए तैयार है।
स्केन्स ने कहा, “परिणाम एक तरफ, मैं समूह को लेकर उत्साहित हूं।” “उस कमरे में हमारे पास ऊपर से नीचे तक विजयी चरित्र है, मुझे नहीं लगता कि हमारे पास अतीत में ऐसा था।
“यह टीम में मेरा तीसरा वर्ष है। यह कुछ वर्ष कठिन रहे हैं।”
पिट्सबर्ग में जीतना कैसा महसूस हो सकता है, इस पर दबाव डालते हुए, स्केन्स रुक गए, निस्संदेह अपने अतीत को याद करते हुए और ध्यान दिया कि जीतने की इच्छा कोई दी हुई नहीं है।
“मैं उस दिन इसके बारे में सोच रहा था,” उन्होंने कहा। “जब आप बेसबॉल खेल रहे होते हैं, तो यह पता लगाना वास्तव में कठिन होता है कि आप कितना जीतना चाहते हैं जब तक कि आप कुछ जीत न लें, जब तक कि आपको इसका स्वाद न मिल जाए। आप नहीं जानते कि यह कैसा लगता है।
“पिछले कुछ वर्षों में मैंने जो सीखा है वह जीतना है। स्तर कोई भी हो। जीतने वाले संगठन भी यही काम करते हैं। इस टीम में वह है। हमें इसका स्वाद मिल रहा है। हर खेल मायने रखता है। हर कोई उसी तरह खेल रहा है जैसे हर खेल मायने रखता है, जो ताज़ा है।”
ग्रिफिन की पदोन्नति और नया अनुबंध सबसे हालिया संकेत हैं कि 2026 के समुद्री डाकू अलग होना चाहते हैं। स्केन्स और उनके साथियों ने पीएनसी पार्क की बेहतरीन कहानियां सुनी हैं। यह खेल के सबसे ऊंचे स्टेडियमों में से एक हो सकता है, लेकिन हाल ही में पाइरेट्स इसे प्रदर्शित करने के लिए पर्याप्त प्रासंगिक नहीं रहे हैं। क्या युवा और वृद्धों का यह मिश्रण कारगर साबित हो सकता है?
यह अब तक है, क्योंकि पाइरेट्स 11-8 से आगे हैं और एनएल सेंट्रल की बढ़त के लिए बराबरी पर हैं, पिछले सप्ताहांत में रिगली फील्ड में शावक के खिलाफ श्रृंखला जीत और इस सप्ताह वाशिंगटन नेशनल्स के खिलाफ एक विभाजन हुआ, जिसमें ग्रिफिन ने अपना पहला करियर ट्रिपल मारा। शिकागो में पिट्सबर्ग की दो करीबी जीतों के कारण समुद्री डाकू पिताओं के साथ खेल के बाद जोरदार जश्न मनाया गया, जो अपने बेटों के साथ सड़क यात्रा पर गए थे – जिसमें ग्रिफिन भी शामिल था।
युवा ग्रिफ़िन ने कहा, “जीत के बाद टीम का माहौल देखना बहुत अच्छा है।”
समुद्री डाकू उनके और उनके परिवारों के लिए उस माहौल में आनंद लेने के लिए अधिक अवसरों की कल्पना करते हैं – और ग्रिफ़िन इसका एक बड़ा हिस्सा है। उन्होंने दिखाया है कि वह चुनौती के लिए तैयार हैं, लेकिन फ़्लोवुड, मिसिसिपी का किशोर, जिसकी आबादी 10,202 है, अभी भी अपने प्रमुख लीग करियर में केवल 13 गेम खेल रहा है और बड़े लीग जीवन का आदी हो रहा है।
उनसे पूछा गया कि दुनिया की सर्वश्रेष्ठ प्रतिस्पर्धा का सामना करने के अलावा और किस चीज़ ने उन्हें ऐसा महसूस कराया कि वह आखिरकार आ गए?
ग्रिफ़िन ने मुस्कुराते हुए कहा, “हर चीज़ की विलासिता।” “चार्टर उड़ानें, अच्छे होटलों में रहना। यह सब अच्छी चीजें हैं। इससे आप यहां रहना चाहते हैं और लाभ लेना जारी रखते हैं।”
