विश्व स्नूकर चैम्पियनशिप 2026: द क्रूसिबल – शेफ़ील्ड थिएटर को क्या खास बनाता है?

द्वाराजॉन स्किलबेक

बीबीसी स्पोर्ट के वरिष्ठ पत्रकार

शेफ़ील्ड के क्रूसिबल थिएटर के अंदर रोशनी कम हो गई है, एक ऊपरी आकाशगंगा जिसकी जगह अंधेरा है।

हेवीवेट सभागार के दरवाज़े धड़ाधड़ बंद हो गए। जहाँ तक गैर-संपर्क खेल अनुमति देता है, नायकों के बीच हाथ मिलाना एक-दूसरे को नीचा दिखाने की भूख को छिपा देता है।

तनाव और अशांति के इस क्लस्ट्रोफोबिक अड्डे से परे की दुनिया अप्रासंगिक हो जाती है। फ़ोन बंद हो जाते हैं, इंद्रियाँ हाई अलर्ट पर आ जाती हैं।

हवा में नई ऊर्जा भर जाती है: चिंतित, प्रत्याशित। भीड़ का हंगामा भारी मात्रा में चरम पर पहुंच जाता है और तेजी से शांत हो जाता है।

इस क्षण में जो कुछ भी मायने रखता है वह जीवन की सबसे शिक्षाप्रद तुच्छ चीजों में से एक है: स्नूकर।

बंदूक की गोली की आवाज़ राल पर राल है, क्यू बॉल लाल रंग के पैक को चीरती है, जो बिना किसी स्क्रिप्ट के एक स्टेज शो की शुरुआत का संकेत देती है।

धोएं और 17 दिनों तक दोहराएं। मन की मैराथन शुरू हो गई है.

क्रूसिबल में किसी परिणाम को कभी हल्के में न लें; ऊँचे दांव सर्वश्रेष्ठ को अस्त-व्यस्त कर सकते हैं।

छह बार के विश्व चैंपियन स्टीव डेविस कहते हैं, “स्नूकर स्थल के रूप में इसका अपना फिंगरप्रिंट है।”

“मैंने वहां ऐसे क्षण बिताए हैं जब यह सबसे अद्भुत जगह थी। ऐसे भी समय थे जब मैं चाहता था कि पूरी जगह मुझे निगल जाए क्योंकि यह अब तक की सबसे खराब जगह थी।”

1982 में डेविस को टोनी नोल्स ने पहले ही दिन 10-1 से हरा दिया था, जो गत चैंपियन के रूप में उनका पहला वर्ष था। 1985 के ब्लैक-बॉल फ़ाइनल में डेनिस टेलर द्वारा उन्हें चादर की तरह सफ़ेद कर दिया गया था, फिर एक साल बाद जब ब्रैडफोर्ड के जो जॉनसन की जीत हुई तो यॉर्कशायर के एक व्यक्ति ने उन्हें चादर की तरह सफ़ेद कर दिया।

सौभाग्य से, डेविस के पास थिएटर में जीत की दिल दहला देने वाली यादें भी हैं, जहां इस साल 50वीं बार विश्व स्नूकर चैम्पियनशिप का आयोजन किया जा रहा है।

अधिकांश नहीं करते.

शेफ़ील्ड में चौबीस लोगों ने ट्रॉफी जीती है; सैकड़ों लोग खाली हाथ चले गये।

क्रूसिबल और इसमें जो कुछ भी शामिल है वह खिलाड़ियों को चबाता है, उन्हें डराता है। सभी महान खिलाड़ी रिंगर के माध्यम से हुए हैं। लेकिन ऐसा क्या है जो 980 सीटों वाले इस आयोजन स्थल को इतना खास बनाता है?

एक समय “ड्रॉपआउट्स का अड्डा” माना जाने वाला स्थान स्नूकर का अंतिम मंच कैसे बन गया?

क्रूसिबल एमसी रॉब वॉकर कहते हैं, “यह इतिहास है, विचित्रता है, अखाड़े का लेआउट है, दर्शक कितने करीब हैं। यह सब कुछ है।”

“2018 में, मार्क विलियम्स ने आगे की पंक्ति में किसी के साथ मिनस्ट्रेल्स का एक पैकेट साझा किया; उन्हें अपनी बांह फैलाने की ज़रूरत नहीं थी, इसका मतलब है कि वे कितने करीब हैं।

“खिलाड़ी आपको बताते हैं कि जीतना कहीं भी कठिन नहीं है। वह क्षेत्र बहुत बड़ा नहीं दिखता है, लेकिन मैं आपको आश्वस्त कर सकता हूं कि जब हर सीट पर हंगामा हो और पूरी जगह पर सन्नाटा हो, और आप ही खेलने वाले हों – या मेरे मामले में, बोलें – यह बहुत बड़ा है।”

डराने वाला?

वॉकर कहते हैं, “यह हो सकता है।” “आप स्पष्ट रूप से इसे कहीं और की तुलना में वहां अधिक महसूस करते हैं। यह आपके लिए अजीब चीजें करता है, वह क्षेत्र।”

“मेरे मृत शरीर पर,” वर्ल्ड स्नूकर के तत्कालीन अध्यक्ष बैरी हर्न ने कहा, कुछ साल पहले संदेह था कि उनके नेतृत्व में टूर्नामेंट शेफ़ील्ड को छोड़ सकता है।

आमतौर पर पैसा कमाने का जुनूनी हर्न का क्रूसिबल से भावनात्मक संबंध दशकों पुराना है।

वह 1981 में नए चैंपियन डेविस को गले लगाने के लिए थिएटर के फर्श पर पहुंचे, जिसे उन्होंने प्रबंधित किया। अगले वर्ष, उस सफलता से उत्साहित होकर, हर्न ने प्रमोशन कंपनी लॉन्च की जो मैचरूम बन गई, जिसके नवीनतम खातों में £225m का वार्षिक कारोबार दिखाया गया।

हर्न को खेल के मौद्रिक मूल्य का फोरेंसिक ज्ञान है। यह संभावना स्पष्ट थी कि स्नूकर अपने प्रमुख कार्यक्रम को विदेश में, शायद चीन या सऊदी अरब में ले जाकर तेजी से हत्या कर सकता था। हर्न इसे जानता था, शेफ़ील्ड इसे जानता था, सरकार इसे जानती थी। सभी दलों को यह भी पता था कि इस तरह के कदम से उन्हें क्या नुकसान हो सकता है।

शेफ़ील्ड के साथ एक समझौते को निष्पादित करने में वर्षों लग गए।

ढेर सारी सौदेबाजी के साथ, हर्न – जो अब औपचारिक रूप से प्रभारी नहीं है लेकिन फिर भी स्नूकर पर उसका बड़ा प्रभाव है – ने मार्च में एक लोगों को खुश करने वाले समझौते की सराहना की, जब न केवल 2045 तक शेफ़ील्ड में विश्व चैंपियनशिप को बनाए रखने के लिए एक अनुबंध पर हस्ताक्षर किए गए थे, बल्कि थिएटर के 500 सीटों के विस्तार का महत्वपूर्ण वादा किया गया था।

हर्न ने कहा, “क्रूसिबल और भी अधिक प्रसिद्ध होने जा रहा है और हमने अपना इतिहास नहीं खोया है, जो बहुत महत्वपूर्ण है।” “मेरा जीवन 1981 में बदल गया जब स्टीव डेविस ने विश्व चैम्पियनशिप जीती। हमारे लिए इस महान स्थल के अलावा कहीं और विश्व चैम्पियनशिप खेलना अकल्पनीय है।”

इस आयोजन से शेफ़ील्ड की अर्थव्यवस्था को हर साल £4.5 मिलियन का बढ़ावा मिलता है, जिसमें मीडिया मूल्य – मुफ्त प्रचार के माध्यम से प्रदर्शन – का मूल्य £3 मिलियन से अधिक होता है। इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि शेफ़ील्ड सिटी काउंसिल वर्ल्ड स्नूकर टूर को भारी स्टेजिंग शुल्क का भुगतान करती है, न कि इसके विपरीत।

कई प्रमुख चीनी खिलाड़ी शेफ़ील्ड में रहते हैं, जबकि शीर्ष स्तरीय अकादमियों की एक श्रृंखला खुल गई है। यह केवल 17-दिवसीय स्नूकर शहर नहीं है।

18 अप्रैल से 4 मई तक

क्रूसिबल थिएटर, शेफ़ील्ड

जिस व्यक्ति को स्नूकर को क्रूसिबल में लाने का श्रेय व्यापक रूप से दिया जाता है, वह एक खेल प्रमोटर माइक वॉटर्सन हैं, जो बाद में डर्बी काउंटी फुटबॉल क्लब के अध्यक्ष बने।

लेकिन यह वॉटर्सन की पत्नी कैरोल ही थीं, जिन्होंने थिएटर के खुलने के पांच साल बाद, 1976 में वहां एक नाटक देखने के बाद यह विचार रखा था।

“उसने कहा कि क्रूसिबल स्नूकर के लिए एकदम सही होगा,” वॉटर्सन ने कहा, जिनकी मार्च 2019 में मृत्यु हो गई।

“उस समय यह ड्रॉपआउट्स का अड्डा था, जो शहर के लिए शर्मिंदगी की बात थी। आप अंदर जाएंगे और ड्रॉपआउट्स को वहां मौज-मस्ती करते हुए पाएंगे – बीटनिक, हम उन्हें बुलाते थे। यह हमेशा शहर और लोगों द्वारा निर्धारित किया जाता था।”

स्नूकर स्थल के रूप में इसे विश्वसनीय बनाने वाली बात मंच का आकार और आकृति थी, जो तीन तरफ से दर्शकों से घिरा हुआ था।

माइक ने पूछताछ की और बताया गया कि यह 34 फीट चौड़ा है। पर्याप्त चौड़ा नहीं.

करीब से निरीक्षण करने पर, यह 36 फीट था। उन दो पैरों ने विश्व चैंपियनशिप के एक सतत रोड शो बने रहने और 1977 से लेकर आज तक स्टील सिटी में जड़ें जमाने के बीच अंतर पैदा किया।

दो स्नूकर टेबल एक विभाजनकारी दीवार से अलग होकर समानांतर बैठ सकती हैं, जिसमें खिलाड़ियों के घूमने और अपने सभी शॉट्स को पूरी तरह से फैलाने के लिए पर्याप्त जगह होगी।

शेफील्ड आगमन से पहले के दशक में, फाइनल बोल्टन, बर्मिंघम, सिडनी और मेलबर्न जैसे दूर-दूर तक फैले कस्बों और शहरों में खेला गया था।

शेफ़ील्ड की बारी थी – फिर उसे दूसरा वर्ष मिला, और तीसरा।

वॉटर्सन ने एक दशक पहले कहा था, “आप कभी नहीं बता सकते कि कुछ काम करेगा या नहीं।” “मुझे नहीं लगता कि मैंने कभी सोचा था कि टूर्नामेंट इतने लंबे समय तक शेफ़ील्ड में होगा।”

2010 के विश्व चैंपियन ऑस्ट्रेलिया के नील रॉबर्टसन सीमित खिलाड़ी सुविधाओं की ओर इशारा करते हैं, जिसमें केवल दो अभ्यास टेबल “वास्तव में आदर्श नहीं” हैं।

लेकिन रॉबर्टसन ने दीर्घकालिक योजनाओं का “आश्चर्यजनक समाचार” के रूप में स्वागत किया, यह मानते हुए कि जब पुनर्निर्माण शुरू होता है तो खिलाड़ियों के बारे में कोई विचार नहीं किया जाता है।

रॉबर्टसन ने कहा, “उम्मीद है कि जो चीज़ कभी नहीं बदलेगी वह है मैदान में सीढ़ियों से उतरना।” “यह आपको प्रभावित करता है, उन सभी अद्भुत खिलाड़ियों के साथ जो वर्षों से वहां चले आए हैं।

“यह एकमात्र स्थान है जहां हम दशकों से खेल रहे हैं। आप इससे जुड़े इतिहास को नजरअंदाज नहीं कर सकते।”

और यह इसका सार है: इतिहास।

1982 में एलेक्स हिगिंस और बेटी लॉरेन। डेनिस टेलर ’85 में अपनी उंगली हिला रहे थे। रोनी ओ’सुलिवन का अधिकतम पांच मिनट। सफ़ेद लगभग हताश आदमी। प्रमुख डेविस और स्टीफन हेंड्री दशकों।

रॉब मौल सन के लिए स्नूकर को कवर करते हैं और शेन मैकडरमॉट मिरर के लिए मीडिया रूम का मुख्य आधार रहे हैं।

जैसा कि मौल कहते हैं: “आप इतिहास को नजरअंदाज नहीं कर सकते। यह एक तीर्थयात्रा है जो मैंने 2018 से की है और मैं इसे करने के लिए सम्मानित महसूस करता हूं, लेकिन उस इमारत में ऐसे लोग हैं जिन्होंने इसे दशकों और दशकों और दशकों से किया है।

“यह स्नूकर के बारे में अनोखी बात है: उन्होंने हेंड्रीज़ को खेल में बनाए रखा है, और वे अभी भी काम कर रहे हैं। जॉन पैरोट टिप्पणी कर रहे हैं। और वह विरासत कुछ ऐसी है जिसे आप हल्के में नहीं फेंक सकते।

“जब आप शहर में घूमते हैं, तो आप स्टीव डेविस को देखते हैं, और अगर वह काम कर रहा है तो जिमी व्हाइट आ जाएगा। और अन्य खेलों में बहुत कुछ बदल गया है, लेकिन स्नूकर मूल रूप से वही खेल है जो ये दिग्गज खेल रहे थे।”

मैकडरमॉट कहते हैं: “आप साल-दर-साल वही चेहरे देखते हैं, जो लोग 1977 से हर साल आ रहे हैं। दुख की बात है कि उनमें से कुछ उम्र के कारण कम और कम आ रहे हैं।

“मुझे याद है कि मैच के बाद मैं शायद एक मिनट के लिए प्रेस रूम से बाहर निकला था और कमेंट्री बॉक्स से बाहर निकलते समय जॉन विर्गो से टकरा गया था। आपको थोड़ा सा सिर हिलाना होगा और नमस्ते कहना होगा। यह एक ऐसी चीज है जिसे हर कोई इस साल मिस करेगा।”

भीड़ में चेहरे, कमेंट्री बॉक्स में चेहरे, टेबल पर चेहरे। यहां एक साल, अगला चला गया।

हाल के दिनों में, स्नूकर ने विर्गो, रे रियरडन, विली थॉर्न और टेरी ग्रिफिथ्स सहित अन्य को खो दिया है। ब्रॉडकास्टर और पत्रकार क्लाइव एवर्टन और बाफ्टा-नामित पूर्व बीबीसी स्नूकर कार्यकारी निर्माता निक हंटर ने भी हमें छोड़ दिया है।

थॉर्न की तेज़ आवाज़ और हँसी, ग्रिफ़िथ का सौम्य हास्य, एवर्टन की बुद्धिमत्ता, कन्या की शुष्क बुद्धि।

वे फिक्स्चर और फिटिंग का हिस्सा थे।

और अपने-अपने विशेष तरीकों से, उनमें से प्रत्येक ने क्रूसिबल को वह बनाने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई, जिसे वह कभी नहीं बनाया गया था: स्नूकर का घर।