यदि 2026 में भारत का राजनीतिक परिदृश्य 2014 से काफी अलग है, तो इसका बड़ा श्रेय नरेंद्र मोदी को जाना चाहिए। अपने तीन कार्यकालों के दौरान – तीसरा चल रहा है और वह भारत के सबसे लंबे समय तक निर्वाचित प्रधान मंत्री बन गए हैं – मोदी ने चुनावी राजनीति के व्याकरण को फिर से लिखा है, भारतीय जनता पार्टी की उन समुदायों और क्षेत्रों तक पहुंच का विस्तार किया है जिन्हें कभी असंभव माना जाता था, और विपक्ष को घेरने के लिए कल्याणवाद, हिंदुत्व और व्यक्तिगत लोकप्रियता के संयोजन का उपयोग किया। लेकिन एक बड़ी तस्वीर है: आज भारत की राजनीतिक स्थलाकृति न केवल भाजपा के प्रभुत्व वाली है, बल्कि तीन महत्वपूर्ण मायनों में अतीत से स्पष्ट रूप से भिन्न भी है।
2014 से पहले, जब विपक्ष ने भाजपा को ऊंची जातियों की हिंदी बेल्ट पार्टी कहा था, तब सच्चाई का एक हिस्सा सामने आया था। हाशिये पर पड़ी जातियों के नेताओं की संख्या कम होने के बावजूद, पार्टी सांस्कृतिक रूप से विषम क्षेत्रों और उन जातियों और समुदायों के बीच बार-बार लड़खड़ाती रही, जो सांस्कृतिक रूप से जाति से बंधे नहीं थे। पिछड़े वर्ग के नेता के रूप में मोदी की अपनी साख का लाभ उठाते हुए, भाजपा ने विशेषकर उत्तर प्रदेश और बिहार जैसे प्रांतों में निचली जातियों को आकर्षित करने के लिए प्रतीकात्मकता, पौराणिक कथाओं, कल्याण आउटरीच और पहचान की राजनीति का उपयोग करते हुए हिंदू राष्ट्रवाद को जाति की राजनीति से जोड़ने पर जोर दिया है। इसने हिंदुत्व को उन राज्यों में पैठ बनाने के लिए एक वैचारिक रूप से फुर्तीले वाहन में बदल दिया है, जो बंगाल या ओडिशा जैसे शुरुआती 90 के दशक में कमजोर थे। नतीजा यह है कि आज, भाजपा कांग्रेस या किसी अन्य विपक्षी दल की तुलना में भारत के कहीं अधिक सांस्कृतिक रूप से विविध हिस्से पर शासन करती है।
