2021 में भारत के पहले एमएलबी कप – एक अंडर-11 प्रतियोगिता – में केवल 12 टीमों ने हिस्सा लिया। क्रिकेट और फुटबॉल के प्रति जुनूनी देश में, बाहर आकर मैदान पर उतरने के लिए तैयार आवश्यक कोच और बॉलप्लेयर्स को ढूंढना मुश्किल था।
बस कुछ साल बाद और टूर्नामेंट में विस्फोट हो गया। पिछले साल के एमएलबी कप में, 150 टीमों ने इस उम्मीद के साथ हिस्सा लिया था कि इस साल अतिरिक्त 30 से अधिक क्लब प्रतियोगिता में भाग लेंगे। इतना ही नहीं, टूर्नामेंट का विस्तार अब 13 वर्ष से कम आयु वर्ग तक हो गया है, जिससे उन बच्चों को बेसबॉल खेलना जारी रखने का मौका मिल गया है जो पहले टूर्नामेंट में खेलते थे।
देश भर में बेसबॉल के प्रति जमीनी स्तर के विकास और प्रतिबद्धता ने बुधवार की घोषणा में मदद की कि एमएलबी ने प्रशंसकों के अनुभव, डिजिटल सामग्री और इस अक्टूबर में मुंबई में एक लाइव कार्यक्रम देने के लिए RISE वर्ल्डवाइड (खेल और मनोरंजन के लिए रिलायंस पहल) के साथ साझेदारी की है।
“यह साझेदारी एमएलबी की अंतर्राष्ट्रीय विकास रणनीति में एक महत्वपूर्ण मील का पत्थर है,” नूह गार्डन, डिप्टी कमिश्नर, बिजनेस एंड मीडिया ने कहा। “आरआईएसई के साथ काम करने से हम खेल के माध्यम से सांस्कृतिक संबंधों को मजबूत करते हुए बेसबॉल के उत्साह को व्यापक दर्शकों तक पहुंचा सकेंगे।”
RISE वर्ल्डवाइड के एक प्रवक्ता ने कहा, “भारत दुनिया के सबसे गतिशील खेल बाजारों में से एक है, और बेसबॉल का वैश्विक उत्थान इस खेल को भारतीय प्रशंसकों के करीब लाने का एक स्वाभाविक क्षण है।” “राइज़ वर्ल्डवाइड ज़मीनी स्तर पर और उससे परे अनुभव बनाने के लिए एमएलबी के साथ साझेदारी करके खुश है, जो बेसबॉल को देश भर के दर्शकों के लिए सुलभ और रोमांचक बना देगा।”
जैसा कि विश्व बेसबॉल क्लासिक ने दिखाया है, बेसबॉल तेजी से वास्तव में एक वैश्विक खेल बन रहा है और भारत उन देशों में से एक है जो एक दिन इसका नेतृत्व कर सकता है। चूंकि एमएलबी ने पहली बार 2019 में भारत में एक कार्यालय खोला है, उन्होंने एमएलबी कप की शुरुआत की है, दिल्ली, मुंबई और बेंगलुरु के स्कूलों में एमएलबी का पहला पिच कार्यक्रम लाया है – भारत के तीन सबसे बड़े शहर – और वृत्तचित्रों की एक जोड़ी बनाने में मदद की है: “इंडियन बेसबॉल ड्रीम्स”, ब्लू जेज़ संभावना अर्जुन निम्माला की भारतीय विरासत और “हॉट” के बारे में शॉट्स, जिसमें देश के सर्वश्रेष्ठ शौकिया क्रिकेट और बेसबॉल खिलाड़ियों की खोज में क्रिकेट आइकन शिखर धवन और एमएलबी ऑल-स्टार एडम जोन्स शामिल थे। एमएलबी सीज़न के बाद के खेल भारतीय चैनलों पर और भारतीय प्रसारकों के साथ प्रसारित किए गए हैं।
इंटरनेशनल बिजनेस के निदेशक रियो ताकाहाशी ने कहा, “हम पिछले साढ़े पांच साल जमीन पर काम करने, परीक्षण करने, सीखने और प्रसारण संबंध बनाने, अपनी जमीनी स्तर की प्रोग्रामिंग बनाने में बिता रहे हैं।” “हमने इतनी मजबूत नींव बना ली है कि अगर हम अब कुछ शोर मचाते हैं, तो हमारे पास लोगों को इंगित करने के लिए जगहें हैं।” यदि लोग इसे देखते हैं और कहते हैं, ‘मैं बेसबॉल खेलना चाहता हूं या बेसबॉल देखना चाहता हूं,’ अब हम कह सकते हैं, ‘आप जियोस्टार पर बेसबॉल देख सकते हैं,’ जो कि रिलायंस के अधीन है। आप बच्चे हैं, तो हम दिल्ली, मुंबई, बेंगलुरु में हैं, जहां बेसबॉल कार्यक्रम होते हैं, युवा टूर्नामेंट होता है।”
एमएलबी कप में विस्फोट यह देखने का एक शानदार तरीका है कि देश भर के स्कूलों में किए जा रहे मूलभूत कार्यों के बाद बेसबॉल कैसे व्यवस्थित रूप से फैलना शुरू हो गया है।
एमएलबी कप के पहले वर्ष में, “हमने सचमुच 12 कोचों से विनती की, जैसे, “कृपया, अपनी टीम में 12 लोगों को शामिल करें और बस खेलने आएं, जैसे कि मुझे परवाह नहीं है कि आपने कभी नहीं खेला है, हम आपको दस्ताने देंगे, सब कुछ, बस आओ और खेलो,” ताकाहाशी ने कहा। “और फिर अगले वर्ष हमारी कुल 60 टीमें हो गईं, जिनमें से आधे बच्चों ने कभी खेला ही नहीं। वे आये और उन्होंने कहा, ‘बेसबॉल क्या है?’ वे गेंद को मारेंगे और पिचर की ओर दौड़ेंगे। यहीं से हमने शुरुआत की।”
अब, प्रतिभागियों की संख्या लगभग 150 से बढ़कर 2,000 के करीब हो गई है।
ताकाहाशी ने कहा, “इनमें से अधिकांश टीमों ने कहीं न कहीं बेसबॉल खेला है।” “ये वे बच्चे हैं जो स्पष्ट रूप से एक बार कुछ प्रशिक्षण से गुजरे थे, जिसका मतलब है कि हमारे कोचिंग नेटवर्क का विस्तार हुआ था।”
खेल के विकास से परे वे कहानियाँ हैं जो ताकाहाशी और बेसबॉल विकास के प्रबंधक डेविड पालिस ने इन टूर्नामेंटों और कार्यक्रमों में देखी हैं।
“एमएलबी कप के साथ, हम निज़ामाबाद जैसे क्षेत्रों में गए हैं, जो तेलंगाना का एक छोटा शहर है। महाराष्ट्र में एक विशाल पश्चिमी क्षेत्र है, जो वह राज्य है जहां मुंबई है, लेकिन यह बाहरी इलाके में इतनी दूर है, यह मुंबई से आठ घंटे की ड्राइव की तरह है,” ताकाहाशी ने कहा। “उनके लिए अपना गांव छोड़कर मुंबई क्षेत्र में आना बहुत बड़ी बात है। इनमें से कुछ बच्चे फ्लिप फ्लॉप पहनकर खेलते हैं और फिर उन्हें जूते मिलते हैं, उन्हें मोज़े मिलते हैं, उन्हें मैचिंग टोपी और शर्ट मिलती हैं। हमारे पास बहुत से माता-पिता आए हैं और हमें धन्यवाद देते हैं। हम कहते हैं, ‘आप नहीं रो रहे हैं, हम रो रहे हैं।’
जमीनी स्तर पर विकास और शिक्षा पर ध्यान केंद्रित करना एक ऐसी चीज है जिसमें RISE भी शामिल होगा। उनके पास नीता अंबानी द्वारा संचालित रिलायंस यूथ फाउंडेशन है, जो खेल विकास में अपने काम से लाखों भारतीय युवाओं तक पहुंचा है।
ताकाहाशी ने कहा, “वह खेल में शिक्षा की बहुत बड़ी समर्थक हैं, जो कि हम अपने फर्स्ट पिच, एमएलबी कप या जमीनी स्तर की प्रोग्रामिंग के साथ जो कुछ भी करते हैं, उससे पूरी तरह मेल खाता है।” “यह सबसे पहले शिक्षा है, पूरक के रूप में खेल, और ये साथ-साथ चलते हैं।”
जबकि उम्मीद यह होगी कि अर्जुन निम्माला जैसा खिलाड़ी मेजर लीग में पहुंचेगा और एक पीढ़ी को प्रेरित करने में मदद करेगा, या एमएलबी कप में एक युवा खिलाड़ी एक दिन बड़े लीग संगठन में अपना रास्ता खोज लेगा, फिलहाल लक्ष्य बस बेसबॉल के सपने को एक नए फैनबेस तक फैलाने में मदद करना है।
“भारतीय बाज़ार में हमारा काम अगला याओ मिंग तैयार करना नहीं है, किसी तरह अर्जुन को बड़ी लीगों में लाना नहीं है। यह स्वाभाविक रूप से होने वाला है, यह हमारे हाथ से बाहर है,” ताकाहाशी ने कहा। “लेकिन नींव का निर्माण और यह सुनिश्चित करना कि एक बार जब बच्चे उस सपने को देख लें, एक बार जब वे उस अवसर को देख लें तो उनके पास वापस लौटने के लिए कुछ हो, यही हम करना जारी रखेंगे।”
