इस सप्ताह एरोनिमिंक में जो पीजीए चैंपियनशिप खेली गई, वैसी पीजीए चैंपियनशिप पहले कभी नहीं हुई थी। आखिरी दिन की शुरुआत में, बढ़त के चार शॉट के भीतर 21 खिलाड़ी थे, और उनमें से आठ प्रमुख विजेता थे, उनमें से हर एक को यकीन था कि उनके पास वानामेकर ट्रॉफी जीतने का मौका है।
छह बार के प्रमुख चैंपियन रोरी मैकलरॉय, 2022 ओपन चैंपियन, कैम स्मिथ, 2017 और 2022 पीजीए चैंपियन, जस्टिन थॉमस, 2021 यूएस ओपन और 2023 मास्टर्स चैंपियन, जॉन रहम, और आगे, और आगे, और आगे, लीडरबोर्ड के नीचे, हिदेकी मात्सुयामा, जस्टिन रोज़, ज़ेंडर शॉफ़ेल, पैट्रिक रीड और कई अन्य दावेदारों से आगे थे। भी.
और किसी तरह, जब यह सब खत्म हो गया, तो विजेता इंग्लैंड के एरोन राय थे, जिन्होंने अपने जीवन का पांच-अंडर-बराबर 65 राउंड खेला। 31 वर्षीय राय का जन्म और पालन-पोषण एक केन्याई मां और एक भारतीय पिता द्वारा वॉल्वरहैम्प्टन में हुआ था। 107 साल हो गए जब किसी अंग्रेज ने आखिरी बार पीजीए चैंपियनशिप जीती थी। 1919 में वह “बड़ा” जिम बार्न्स था। राय ने प्रमुख गोल्फ में सबसे लंबे इंतजार में से एक को तोड़ दिया है, और पिछले चार दिन – आखिरी चार घंटे – सबसे कष्टदायी रूप से तनावपूर्ण थे। यह अत्यंत कठिन कोर्स पर हाई-वायर गोल्फ का एक सप्ताह रहा है, जिसमें अपनी पीढ़ी के दो सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों मैकिलॉय और शेफ़लर को सप्ताह के शुरू में सेट-अप के बारे में शिकायत करनी पड़ी।
लेकिन जैसा कि मैकिलरॉय ने शनिवार की रात को कहा था, चाहे यह कितना भी कठिन क्यों न हो, इसने रविवार को एक “हेलुवा मनोरंजक” दिन बना दिया। सुबह, शीर्ष 50 में शायद ही कोई खिलाड़ी था जिसने नहीं सोचा था कि उसके पास मौका है। और जब कर्ट कितायामा, तीन दिनों के बाद चार ओवर और 64वें स्थान पर थे, रविवार की सुबह जल्दी बाहर गए और 63 रन बनाकर शीर्ष 10 में पहुंच गए, तो उन्हें पता था कि किसी भी अच्छे खिलाड़ी के लिए वहां बहुत सारे अवसर थे जो उन्हें ले सकते थे। कितायामा के राउंड में सात बर्डी शामिल थीं और यह रविवार को किसी मेजर में अब तक के सबसे कम स्कोर की बराबरी थी।
दूसरा पक्ष यह था कि, इस तरह के व्यस्त क्षेत्र में, जब हर कोई लीडरबोर्ड पर एक-दूसरे के खिलाफ था, तो आप भाग्यशाली हैं यदि आप एक गलती से बच सकते हैं, और जो कोई दूसरी गलती करता है वह उतना ही अच्छा है जितना कि किया गया। रहम, एलेक्स स्माले और मैटी श्मिड सभी ने दिन में अलग-अलग समय पर क्षेत्र का नेतृत्व किया, और वे तीनों एक बोगी करने के बाद फिर से गिर गए। उल्लेखनीय बात यह थी कि राय ने जीत हासिल की, भले ही उन्होंने फ्रंट नौ में तीन गलतियाँ कीं। जब उन्होंने आठवें होल में छह होल में अपनी तीसरी बोगी बनाई, तो वह भी-रैन के बीच वापस फिसल गए थे।
फिर उसका राउंड पार-फाइव 9वें पर एक असाधारण ईगल पुट में बदल गया। राय ने अपना दूसरा शॉट हरे रंग के बीच में मारा और 40 फुट का बाएं से दाएं पुट लगाया जो छेद की ओर लुढ़कते ही घड़ी की दूसरी सुई की तरह टूट गया। अचानक, वह राउंड के लिए वन-अंडर था, और ठीक इसमें वापस आ गया। राय नये आत्मविश्वास के साथ उस हरियाली से चले। उस समय जब विवाद में शामिल बाकी सभी लोग डगमगाते दिख रहे थे, तब वह खुद के प्रति और अधिक आश्वस्त हो गए। उन्होंने टूर्नामेंट पर कब्ज़ा कर लिया और इसे दोबारा छोड़ने से इनकार कर दिया।
राय ने 11वें स्थान पर अपनी ड्राइव से फ़ेयरवे को विभाजित किया, अपने दृष्टिकोण को पाँच फ़ुट तक सीमित रखा और बर्डी बनाकर बढ़त ले ली। फिर 13वें स्थान पर वह ग्रीनसाइड बंकर से पांच फीट की दूरी तक भागने में कामयाब रहा। उस पुट ने उन्हें इस सप्ताह सात-अंडर तक पहुंचने वाला पहला व्यक्ति बना दिया, और उन्हें मैदान से दो शॉट दूर कर दिया। मैक्लेरॉय ने 13वें होल में एक ड्राइव को रफ में उड़ाकर बोगी कर दी थी, जबकि रहम ने इसी तरह की गलती के साथ सातवें होल में एक शॉट गिरा दिया था। दोनों व्यक्तियों ने ट्रॉफी तक पहुंचना शुरू कर दिया, और जितना अधिक वे प्रयास करते थे, ट्रॉफी उतनी ही दूर होती जाती थी।
राय ने पार-पांच 16वें पर एक और बर्डी हासिल की और फिर 17वें ग्रीन पर 68 फीट से एक और उल्लेखनीय बर्डी पुट के साथ नॉकआउट झटका दिया। वह अब तीन शॉट आगे था, और उसके पास 18वें फ़ेयरवे तक चलने में सक्षम होने का सौभाग्य था, यह जानते हुए कि वह एक प्रमुख विजेता बनने वाला था। उन्होंने यूरोपीय टूर पर तीन बार और पीजीए टूर पर एक बार जीत हासिल की थी, लेकिन किसी बड़े टूर्नामेंट में वह ऐसा करने के सबसे करीब तब पहुंचे जब उन्होंने इस साल के मास्टर्स के बुधवार को रिंकी-डिंक पार-थ्री प्रतियोगिता जीती।
