सांस्कृतिक चिंता और आर्थिक आलोचना के बीच, मछली एक प्रमुख भोजन से कहीं अधिक बन गई है; अब यह उस हर चीज़ के लिए शॉर्टहैंड है जो प्रतिद्वंद्वी कहते हैं कि दांव पर है।
भारत दुनिया का तीसरा सबसे बड़ा मछली उत्पादक और जलीय कृषि में दूसरा है, फिर भी प्रति व्यक्ति मछली खपत के मामले में विश्व स्तर पर 129वें स्थान पर है। लेकिन पश्चिम बंगाल में, मछली सिर्फ भोजन नहीं है – यह लगभग सार्वभौमिक है।
2024 का संयुक्त अध्ययन , बाहरीआईसीएआर और वर्ल्डफिश ने पाया कि पश्चिम बंगाल में लगभग 65.7% लोग साप्ताहिक मछली का सेवन करते हैं।
रिपोर्ट के अनुसार, यह पूर्वी और दक्षिणी राज्यों के साथ बैठता है जहां 90% से अधिक लोग मछली खाते हैं, जबकि भारत में कुल मिलाकर मछली की खपत में लगातार वृद्धि देखी जा रही है, जो अब 70% से अधिक आबादी तक पहुंच रही है।
बंगाल में, मछली हमेशा थाली से परे अर्थ रखती है, और इसका राजनीतिक परवर्ती जीवन लगभग अपरिहार्य लगता है।
अपने प्रशंसित बंगाली उपन्यास पद्मा नादिर माझी (द बोटमैन ऑफ द पद्मा) में, माणिक बंदोपाध्याय एक बेचैन नदी के किनारे मछली को भाग्य और अस्तित्व में बदल देते हैं। द हंग्री टाइड में, उपन्यासकार अमिताव घोष इसे बंगाल की खाड़ी पर सुंदरबन डेल्टा में पारिस्थितिकी और अनिश्चितता से जोड़ते हैं।
सामंत सुब्रमण्यम ने अपनी पुस्तक फॉलोइंग फिश में लिखा है कि बेशकीमती हिल्सा मछली इतनी केंद्रीय है कि “यदि बंगाली व्यंजन विंबलडन होते, तो हिल्सा हमेशा सेंटर कोर्ट पर बजती रहती”। इसे ठीक से खाना – चतुराई से मुंह में इसकी हड्डी निकालना -, उनके अनुसार, लगभग अपनेपन का एक संस्कार है।
बंगाल में, मछली भोजन से परे अर्थ की परतें भी रखती है।
यह भूगोल (गंगा नदी बनाम पद्मा नदी जैसी नदी प्रणालियाँ), इतिहास (पूर्व और पश्चिम बंगाल को अलग करने वाले भारत के विभाजन की विरासत), और वर्ग का संकेत देता है – कौन बेशकीमती किस्मों को खरीद सकता है, कौन उन्हें तैयार करता है, और किसके पास ऐसा करने का सांस्कृतिक ज्ञान है।
यहां तक कि बंगाल की सबसे भयंकर फुटबॉल प्रतिद्वंद्विता में भी मछलियां पाई जाती हैं: ईस्ट बंगाल एफसी के प्रशंसक – जिनमें से कई की जड़ें अब बांग्लादेश में हैं – रूढ़िवादी रूप से हिल्सा के प्रति पक्षपाती हैं, जबकि मोहन बागान सुपर जायंट के समर्थकों के बारे में कहा जाता है कि वे झींगा के पक्षधर हैं। यह प्रवासन, वर्ग और स्वाद के गहरे इतिहास के लिए एक चंचल आशुलिपि है।
समाजशास्त्रियों का मानना है कि संभवतः यह सघन प्रतीकवाद ही है जिसने मछली को राजनीतिक रूप से इतना उपयोगी बना दिया है। पार्टियाँ केवल इसका आह्वान नहीं कर रही हैं; वे विरोधियों को लुभाने के लिए इसे अभियान की कोरियोग्राफी में जोड़ रहे हैं।
