उपनगर में एक टेलीविजन सेट के माध्यम से फुटबॉल आर्मस्ट्रांग तक आया।
जब आर्मस्ट्रांग छोटे थे, तब उनका परिवार वाशिंगटन डीसी के दक्षिणपूर्वी हिस्से से आकर बस गया और बाद में मैरीलैंड में एक बड़े पैमाने पर सफेद इलाके में बस गया, जहां उनकी दोस्ती एक फुटबॉल कोच के बेटे से हुई। एक दोपहर, कोच ने आर्मस्ट्रांग को टेलीविजन पर बुलाया।
वह न्यूयॉर्क कॉसमॉस जर्सी पहने एक ब्राज़ीलियाई की ओर इशारा कर रहा था।
आर्मस्ट्रांग कहते हैं, “यह पेले था।”
“उसकी हरकत ने मुझे बास्केटबॉल खेलने वाले पॉइंट गार्ड की याद दिला दी, लेकिन वह अपने पैरों पर गेंद रखकर ऐसा कर रहा था।
“वह टीम के कुछ अश्वेत खिलाड़ियों में से एक थे, इसलिए इसने मुझे जोड़ा।”
जब पेले उस खेल को लोकप्रिय बना रहे थे जिसे उन्होंने ब्राज़ील की सड़कों पर नंगे पैर सीखा था, तो अमेरिकी जमीनी स्तर का अधिकांश संस्करण विशेषाधिकार पर बनाया जा रहा था।
यूरोप और दक्षिण अमेरिका की विकासशील युवा अकादमियों के विपरीत, जहां अजाक्स और बार्सिलोना जैसे क्लब युवा प्रतिभाओं पर पैसा लगा रहे थे, अमेरिका में विकास लंबे समय से पे-टू-प्ले मॉडल पर चल रहा है।
परिवारों को महत्वपूर्ण लागतों को पूरा करना होगा या अपने बच्चों को आगे बढ़ने का मौका देने के लिए प्रायोजन की तलाश करनी होगी – एक ऐसी प्रणाली का निर्माण करना जिसने शायद ही कभी कम संपन्न घरों के लोगों का पक्ष लिया हो।
बोस्टन ग्लोब के फुटबॉल स्तंभकार के रूप में 40 साल बिताने वाले और मूल नॉर्थ अमेरिकन सॉकर लीग (एनएएसएल) के दिनों से खेल को कवर करने वाले फ्रैंक डेल’एपा कहते हैं, “यह इस खेल के बारे में एक तरह से विरोधाभासी है।”
“यह सबसे आसान पहुंच वाला सबसे सरल गेम है। दुनिया भर में हर कोई इसे बिना पैसे, बिना सॉकर बॉल, बिना जूते के खेलता है। और यहां, हमारे पास बिल्कुल विपरीत चल रहा था।”
आर्मस्ट्रांग को पता है कि उनकी कहानी कितनी आसानी से अलग हो सकती थी।
वह कहते हैं, “अगर मेरे लोग उपनगरों में नहीं गए, तो मैं फुटबॉल नहीं खेलूंगा।”
सामाजिक अर्थशास्त्र ही एकमात्र बाधा नहीं थी।
1985 में आर्मस्ट्रांग के एक कॉलेज खिलाड़ी के समय में चल रहे NASL ने उनके और उनके साथियों के लिए उनके करियर शुरू होने से पहले ही पेशेवर रास्ते सीमित कर दिए थे।
आर्मस्ट्रांग कहते हैं, “मेरे लिए, व्यक्तिगत रूप से, वह दुखद था।”
पेशेवर रूप से खेलने के लिए उन्होंने मेजर इंडोर सॉकर लीग का रुख किया, जहां उनके प्रदर्शन ने उन्हें 1987 में अमेरिकी पुरुष राष्ट्रीय टीम में पदार्पण कराया, जिसके बाद 1988 के सियोल ओलंपिक में स्थान मिला।
वह कहते हैं, “मुझे याद है कि मैं मैदान पर था, राष्ट्रगान सुन रहा था और बस यही सोच रहा था कि ‘मुझे यहीं होना चाहिए’।”
उसी वर्ष, विश्व फुटबॉल की शासी निकाय फीफा ने 1994 विश्व कप फाइनल की मेजबानी के लिए संयुक्त राज्य अमेरिका को चुना था – पहली बार टूर्नामेंट यूरोप या लैटिन अमेरिका के बाहर किसी देश में आयोजित किया गया था।
वे वैश्विक सुर्खियों में होंगे।
डेल’एपा कहते हैं, ”विश्व फ़ुटबॉल में अमेरिका बिल्कुल भी एक कारक नहीं था।”
“मुझे याद है कि डेस ने कृत्रिम टर्फ पर बहुत सारे खेल खेले थे। यह उन लोगों के लिए कठिन था। उन्हें लाइन-अप में आने, खेल का मैदान पाने, स्टेडियम पाने के लिए संघर्ष करना पड़ा।”
देश में कोई विशिष्ट आउटडोर पेशेवर लीग नहीं होने के कारण, खिलाड़ी पूल एक खंडित मिश्रण था जिसमें बड़े पैमाने पर कॉलेज, सेमी-प्रो और आर्मस्ट्रांग जैसे इनडोर खिलाड़ी शामिल थे।
महासंघ ने पूर्णकालिक अनुबंधों पर उनमें से एक मुख्य समूह को सुरक्षित करके इसके आसपास काम करना चाहा, जिससे अनिवार्य रूप से राष्ट्रीय टीम को देश के पेशेवर सेट-अप में बदल दिया गया। यह एक अपरंपरागत दृष्टिकोण था, ईस्टर्न ब्लॉक प्लेबुक से भिन्न नहीं।
उन्होंने बॉब गैंसलर नामक एक जर्मन-हंगेरियन मुख्य कोच नियुक्त किया। आर्मस्ट्रांग अब उन युवा खिलाड़ियों के समूह में शामिल थे जिन्हें लगभग असंभव कार्य सौंपा गया था: इटली में 1990 विश्व कप के लिए क्वालीफाई करना।
