1992 में, इससे पहले कि वे पहली बार फीफा विश्व कप के लिए भी क्वालीफाई कर पाते, और ऐसे समय में जब देश में फुटबॉल मंदी में था, जापान ने 2092 तक टूर्नामेंट जीतने के लिए अपने “100 साल के विजन” की घोषणा की।
2005 में, अब दो विश्व कप में भाग लेने के साथ, जापान फुटबॉल एसोसिएशन ने समयसीमा आगे बढ़ाई: अब लक्ष्य 2050 है।
1998 में अपने पदार्पण के बाद से समुराई ब्लू अब हर विश्व कप में प्रदर्शित होता है; 2026 संस्करण उनकी लगातार आठवीं उपस्थिति होगी। वे 2023 के बाद से विश्व रैंकिंग में शीर्ष 20 से बाहर नहीं हुए हैं, और यदि वे चाहें तो यूरोप-आधारित खिलाड़ियों की पूरी 26-सदस्यीय टीम का नाम देने में सक्षम हैं, जिसमें परिधि पर और भी बहुत कुछ होगा।
सभी संकेत एक ऐसी टीम की ओर इशारा कर रहे हैं जो दृढ़ता से सही प्रक्षेप पथ पर है – लेकिन 2026 में जापान कितना करीब पहुंच सकता है?
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सबसे पहले, यह स्वीकार किया जाना चाहिए कि हालांकि जापान अभी भी उन देशों के उच्चतम स्तर तक नहीं पहुंच पाया है जिन्हें वैध दावेदार माना जाएगा, विश्व कप हमेशा से ही छुपे घोड़ों के लिए एक मंच रहा है।
क्रोएशिया 1998 में पहली बार तीसरे स्थान पर रहा जब वे विश्व रैंकिंग में 19वें स्थान पर थे। वे वास्तव में एक स्थान नीचे थे जब उन्हें 20 साल बाद कष्टपूर्वक उपविजेता बनकर संतोष करना पड़ा। सरप्राइज़ 2002 सेमीफ़ाइनलिस्ट तुर्किये और दक्षिण कोरिया उस समय क्रमशः 22वें और 40वें स्थान पर थे। पिछली बार मोरक्को भी कतर में अंतिम चार में पहुंचने पर दुनिया की 22वीं रैंकिंग वाली टीम थी।
जापान की वर्तमान स्थिति उनकी दूर तक जाने की क्षमता में बाधक नहीं बनेगी। कोरू मितोमा और ताकुमी मिनामिनो की अनुपस्थिति में भी, उनके कर्मी भी ऐसा नहीं करेंगे।
सिय्योन सुजुकी (पर्मा), त्सुयोशी वतनबे (फेयेनोर्ड), को इटाकुरा (अजाक्स), हिरोकी इटा (बायर्न म्यूनिख), रित्सु डान (आंइंट्राच फ्रैंकफर्ट), वतरू एंडो (लिवरपूल), एओ तनाका (लीड्स यूनाइटेड), युकिनारी सुगवारा (वेर्डर ब्रेमेन), टेकफुसा कुबो (रियल सोसिदाद), दाइची की शुरुआती लाइनअप को चित्रित करें। कामदा (क्रिस्टल पैलेस) और अयासे उएदा (फेयेनोर्ड)।
यह यूईएफए क्लब गुणांक के आधार पर यूरोप की शीर्ष सात लीगों में खेलने वाली एक पूरी XI है, जिनमें से कई ऐसे क्लबों में हैं जो नियमित रूप से चैंपियंस लीग और यूरोपा लीग में भाग लेते हैं।
यह एक राष्ट्रीय टीम की प्रोफ़ाइल है जिसका विश्व कप पर प्रभाव होना चाहिए। फिर भी, समुराई ब्लू अभी भी 16वें दौर से आगे नहीं बढ़ पाया है।
शायद जापान को अगला कदम उठाने में सबसे बड़ी बाधा वे स्वयं हैं।
उन्होंने पहले ही दिखा दिया है कि वे सर्वश्रेष्ठ से मुकाबला कर सकते हैं, पिछले विश्व कप में जर्मनी और स्पेन दोनों को हराया था और केवल क्रोएशिया से पेनल्टी शूटआउट हार के कारण क्वार्टर फाइनल में चूक गए थे। पिछले सात महीनों में, जापानियों ने ब्राज़ील और इंग्लैंड पर पहली बार जीत दर्ज की है – भले ही मैत्रीपूर्ण मैचों में।
जापान के कोच हाजीमे मोरियासु की सबसे अधिक आलोचना तब की गई अति-सतर्कता को लेकर की जाती है, जब दांव सबसे ऊंचे होते हैं।
2022 में जर्मनी और स्पेन पर जीत एक पलटवार गेम प्लान के माध्यम से आई, और यह काफी उचित है। लेकिन यह अजीब बात थी कि उन्होंने उन्हें एक गेम में इंतजार करो और देखो की नीति के साथ उतारा, जहां वे पूरी तरह से पसंदीदा दिख रहे थे – लेकिन उन्हें कोस्टा रिका से 1-0 से करारी हार का सामना करना पड़ा, जो टूर्नामेंट में उनकी एकमात्र वास्तविक हार थी।
निःसंदेह, जापान के लिए विश्व फुटबॉल के कुछ प्रमुख खिलाड़ियों से मुकाबला करते समय अचानक ऑल-आउट आक्रमण का विकल्प चुनना मूर्खतापूर्ण होगा – जैसा कि वे 14 जून को नीदरलैंड के खिलाफ अपने पहले ग्रुप एफ मुकाबले में करेंगे।
लेकिन निश्चित रूप से प्रगति छोटे कदमों के रूप में भी आ सकती है। संपूर्ण सोक-एंड-काउंटर दृष्टिकोण को नियोजित नहीं करना। मजबूत विरोधियों के खिलाफ भी अधिक कब्जे को नियंत्रित करने का प्रयास करना। और ट्यूनीशिया और स्वीडन के खिलाफ उनके अन्य ग्रुप एफ मुकाबलों की तरह, उन 50-50 मुकाबलों में सक्रिय टीम बनने की कोशिश कर रही है।
मोरियासु ने टूर्नामेंट की शुरुआत से ही अपनी टीम को किस तरह से सेट किया है, इससे यह अच्छा संकेत मिलेगा कि वे कितनी दूर तक जा सकते हैं, क्योंकि यह आत्म-विश्वास पर निर्भर करेगा। यथार्थवादी होना महत्वाकांक्षा की कीमत पर नहीं होना चाहिए।
हो सकता है कि जापान विश्व कप तभी जीत सके जब वे एक ऐसी टीम की तरह खेलना शुरू करें जिसे विश्वास हो कि वे किसी भी प्रतिद्वंद्वी को हरा सकते हैं? उनके पिछले परिणाम निश्चित रूप से दिखाते हैं कि वे कर सकते हैं।
चोटों से जापान को कोई मदद नहीं मिली है. मिटोमा और मिनामिनो की हार ने उनके दो सबसे गतिशील और अनुभवी प्रचारकों को छीन लिया है, जो अपने दम पर किसी प्रतियोगिता के परिणाम को प्रभावित करने में सक्षम थे।
फिर भी, उनके नेक्स्ट-मैन-अप दर्शन का मतलब है कि इसे बहाने के रूप में इस्तेमाल नहीं किया जाएगा। निश्चित रूप से तब नहीं जब प्रतिस्थापन संभावित रूप से प्रीमियर लीग या बुंडेसलीगा से आ रहे हों।
जब जापान पिछले मार्च में सह-मेजबानों के अलावा विश्व कप के लिए क्वालीफाई करने वाली पहली टीम बनी, तो स्पष्ट खुशी के जश्न के बीच एक मजबूत फोकस था।
विंगबैक सुगवारा, जो अपने रेलीगेशन से पहले साउथेम्प्टन के साथ इंग्लिश फुटबॉल की शीर्ष उड़ान में खेल रहे थे, ने ईएसपीएन को बताया: “हमारा भविष्य विश्व कप जीतना है। यह हमारे लिए मुख्य बात है।”
यह स्पष्ट है कि जापान का लक्ष्य इस वर्ष भी जल्द से जल्द विश्व कप जीतना है। उस विश्वास को मौखिक रूप से दोहराना एक बात है; यह दर्शाता है कि वे पिच पर खेलने के तरीके में विश्वास करते हैं जो पूरी तरह से अलग चीज है।
और, 2050 तक विश्व कप जीतने के अपने वादे को पूरा करने की उनकी यात्रा में, शायद इस गर्मी में प्रगति दिखाना काफी अच्छा होगा – भले ही यह एक छोटा कदम हो।
पहली बार क्वार्टर फाइनल में पहुंचे। और फिर बड़े सपने देखो.
