छोटी सी जांच जो कर सकती है: वायेजर 1 क्यों मायने रखता है, और नासा ने इसका एक हिस्सा क्यों बंद कर दिया

लगभग आधी सदी पहले, लगभग एक छोटी कार के आकार का एक अंतरिक्ष यान फ्लोरिडा तट से एक रॉकेट के ऊपर से पांच साल की यात्रा शुरू करने के लिए रवाना हुआ था। इस सप्ताह, नासा ने घोषणा की कि उसने अंतरिक्ष यान के शेष विज्ञान उपकरणों में से एक को बंद कर दिया है – इसलिए नहीं कि मिशन विफल हो गया है, बल्कि इसे थोड़े समय तक जीवित रखने के लिए।

अब तक की सबसे दूर स्थित मानव निर्मित वस्तु वोयाजर 1 की शक्ति ख़त्म हो रही है। और दक्षिणी कैलिफोर्निया में नासा की जेट प्रोपल्शन लेबोरेटरी (जेपीएल) के कार्यालयों के इंजीनियर, जो इसमें रुचि रखते हैं, अपरिहार्य में देरी करने के लिए हर संभव प्रयास कर रहे हैं।

पाँच वर्षों में बनाया गया एक अंतरिक्ष यान जो लगभग पचास वर्षों तक चला

वोयाजर 1 एक रोबोटिक अंतरिक्ष जांच है, जिसे 5 सितंबर 1977 को टाइटन-सेंटौर रॉकेट पर केप कैनावेरल से लॉन्च किया गया था। इसका वजन लगभग 1,797 पाउंड है – लगभग एक मध्यम आकार की सेडान के बराबर – और इसमें 12 फुट चौड़ा डिश एंटीना है जो इसे पृथ्वी की ओर इंगित करता है ताकि यह सिग्नल भेज और प्राप्त कर सके। इसे जेपीएल में बनाया गया था, जो कैलिफोर्निया इंस्टीट्यूट ऑफ टेक्नोलॉजी द्वारा प्रबंधित एक संघीय वित्त पोषित अनुसंधान केंद्र है। और यह लगभग 49 वर्षों से लगभग बिना किसी रुकावट के काम कर रहा है।

इसके मिशन की उत्पत्ति एक खगोलीय संयोग में निहित है: 1960 के दशक के उत्तरार्ध में, इंजीनियरों और वैज्ञानिकों ने माना कि बाहरी ग्रह – बृहस्पति, शनि, यूरेनस और नेपच्यून – एक दुर्लभ संरेखण में बह रहे थे जो लगभग 175 वर्षों तक दोहराया नहीं जाएगा। उस कॉन्फ़िगरेशन ने एक अंतरिक्ष यान के लिए प्रत्येक ग्रह के गुरुत्वाकर्षण को एक प्रकार के गुलेल के रूप में उपयोग करना, गति प्राप्त करना और अतिरिक्त ईंधन जलाए बिना पाठ्यक्रम को पुनर्निर्देशित करना संभव बना दिया, जिसे गुरुत्वाकर्षण सहायता के रूप में जाना जाता है।

नासा ने मूल रूप से सभी बाहरी ग्रहों की एक महत्वाकांक्षी खोज की कल्पना की थी जिसे “ग्रैंड टूर” के नाम से जाना जाता था, हालांकि बजट की कमी के कारण अंततः इसमें कमी आई। नामांकित वायेजर कार्यक्रम को अंततः केवल बृहस्पति और शनि की एक सरल, गहन उड़ान के लिए वित्त पोषित किया गया था, जिसमें दो अंतरिक्ष यान शामिल थे जिन्हें पिछले पांच वर्षों के लिए डिज़ाइन किया गया था। अब वे उससे लगभग दस गुना अधिक समय तक टिके हुए हैं।

मार्च 1979 में वायेजर 1 बृहस्पति के पास से गुज़रा, जिससे चंद्रमा Io पर सक्रिय ज्वालामुखी दिखाई दिए, जो पहली बार था कि ज्वालामुखी गतिविधि पृथ्वी से परे कहीं भी देखी गई थी। इसके बाद यह नवंबर 1980 में शनि ग्रह पर पहुंचा और अभूतपूर्व विस्तार से ग्रह के छल्लों और उसके विशाल चंद्रमा टाइटन का करीब से अध्ययन किया। टाइटन से हुई उस नज़दीकी मुठभेड़ ने वायेजर 1 के प्रक्षेप पथ को सौर मंडल के तल से ऊपर की ओर झुका दिया, जिससे उसका ग्रहीय दौरा समाप्त हो गया लेकिन उसे तारों की ओर एक पथ पर भेज दिया गया।

1990 में, नासा ने वोयाजर इंटरस्टेलर मिशन बैनर के तहत अंतरिक्ष यान के प्रयास को एक नए उद्देश्य के साथ बढ़ाया: सूर्य के प्रभाव के बिल्कुल किनारे तक पहुंचना और उसका अध्ययन करना, और उससे परे का स्थान। 25 अगस्त 2012 को, वोयाजर 1 ने हेलिओपॉज़ को पार कर लिया – वह सीमा जहां सूर्य की चार्ज-कण हवा अंतरतारकीय अंतरिक्ष को रास्ता देती है – तारों के बीच अंतरिक्ष में प्रवेश करने वाली पहली मानव निर्मित वस्तु बन गई। इसका जुड़वां, वोयाजर 2, 2018 में आया।

15 अरब मील से अधिक दूर, उधार की बिजली पर

इस वसंत तक, वोयाजर 1 पृथ्वी से 15 अरब मील से अधिक दूर है। उस दूरी पर, प्रकाश की गति से यात्रा करने वाले एक रेडियो सिग्नल को एक तरफ जांच तक पहुंचने में 23 घंटे से अधिक समय लगता है। प्रत्येक कमांड इंजीनियर भेजते हैं, उन्हें प्राप्त होने वाला प्रत्येक डेटा उस विशाल खाई को पार करता है।

अंतरिक्ष यान एक रेडियोआइसोटोप थर्मोइलेक्ट्रिक जनरेटर पर चलता है – एक उपकरण जो क्षयकारी प्लूटोनियम से गर्मी को बिजली में परिवर्तित करता है। इसमें कोई सौर पैनल नहीं है, कोई रिचार्जेबल बैटरी नहीं है। बस परमाणु गर्मी की धीमी, स्थिर रिहाई, जो हर साल लगभग 4 वाट कम हो जाती है। लगभग पांच दशकों के बाद, यह गिरावट गंभीर हो गई है।

फरवरी के अंत में एक नियमित युद्धाभ्यास के दौरान, वोयाजर 1 की शक्ति का स्तर अप्रत्याशित रूप से गिर गया, जिससे जांच खतरनाक रूप से स्वचालित दोष-संरक्षण शटडाउन को ट्रिगर करने के करीब आ गई – एक आत्म-संरक्षण प्रतिक्रिया जिसने इंजीनियरों को एक लंबी और जोखिम भरी पुनर्प्राप्ति प्रक्रिया में मजबूर कर दिया होगा। टीम को पहले कार्य करने की आवश्यकता थी।

संपूर्ण को संरक्षित करने के लिए इतिहास के एक टुकड़े को बंद करना

17 अप्रैल को, मिशन इंजीनियरों ने लो-एनर्जी चार्ज्ड पार्टिकल्स प्रयोग को निष्क्रिय करने के लिए आदेशों का एक क्रम भेजा, जिसे एलईसीपी के रूप में जाना जाता है, जो वोयाजर 1 के शेष विज्ञान उपकरणों में से एक है। एलईसीपी ने हमारे सौर मंडल और उससे परे आकाशगंगा दोनों से उत्पन्न होने वाले आयनों, इलेक्ट्रॉनों और ब्रह्मांडीय किरणों को मापा है, जिससे वैज्ञानिकों को अंतरतारकीय अंतरिक्ष की संरचना को मैप करने में मदद मिली है, जो कोई अन्य उपकरण नहीं कर सका। वोयाजर 2 पर इसका समकक्ष मार्च 2025 में बंद कर दिया गया था।

वर्षों पहले, वायेजर विज्ञान और इंजीनियरिंग टीमों ने संयुक्त रूप से सबसे वैज्ञानिक रूप से मूल्यवान क्षमताओं को संरक्षित करते हुए बिजली बचाने के लिए उपकरणों को बंद करने के क्रम पर सहमति व्यक्त की थी। एलईसीपी उस सूची में अगला था। नासा द्वारा शुक्रवार को प्रकाशित एक ब्लॉग प्रविष्टि में जेपीएल के वोयाजर मिशन प्रबंधक करीम बदरुद्दीन ने कहा, “हालांकि किसी विज्ञान उपकरण को बंद करना किसी की प्राथमिकता नहीं है, यह उपलब्ध सबसे अच्छा विकल्प है।”

वोयाजर 1 अब दो परिचालन विज्ञान उपकरणों को ले जाता है: एक जो प्लाज्मा तरंगों को सुनता है, और एक जो चुंबकीय क्षेत्र को मापता है। इंजीनियरों का मानना ​​है कि नवीनतम शटडाउन से मिशन को लगभग एक और साल की राहत मिल सकती है।

टीम एक अधिक व्यापक बिजली संरक्षण योजना भी विकसित कर रही है जिसे वे अनौपचारिक रूप से “द बिग बैंग” कहते हैं – एक साथ कई संचालित घटकों का समन्वित स्वैप, कम-शक्ति विकल्पों के लिए पुराने सिस्टम का व्यापार। यदि मई और जून 2026 के लिए योजनाबद्ध वोयाजर 2 पर परीक्षण अच्छा रहा, तो जुलाई से पहले वोयाजर 1 पर भी यही प्रक्रिया आजमाई जाएगी। यदि यह काम करता है, तो इस बात की बहुत कम संभावना है कि एलईसीपी एक बार फिर काम करना जारी रख सके।

इंजीनियरों का कहना है कि उन्हें 2030 के दशक तक प्रत्येक अंतरिक्ष यान पर कम से कम एक उपकरण चालू रखने की उम्मीद है। इससे दोनों अभी भी उन जगहों से रिपोर्टिंग करेंगे जहां पहले कभी कोई मशीन नहीं गई थी।