मियामी पर टोरंटो की जीत में ब्रैंडन इनग्राम के 38 अंक, सात रिबाउंड और सात सहायता थीं।
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टोरंटो – टोरंटो रैप्टर्स और मियामी हीट के बीच मंगलवार का खेल किसी भी टीम के लिए जरूरी मुकाबला नहीं था। दोनों को कम से कम एक प्ले-इन टूर्नामेंट गेम खेलने की गारंटी थी। फिर भी पिछले कई हफ्तों से ईस्टर्न कॉन्फ्रेंस में पांचवीं से 10वीं वरीयता प्राप्त खिलाड़ी एक साथ कैसे जुटे हैं, इस पर विचार करते हुए, दांव जनवरी में एक यादृच्छिक मंगलवार की तुलना में अधिक मूर्त थे।
रैप्टर्स ने 26 अंकों से जीत हासिल की।
“पिछली रात यह नम्रतापूर्ण था। (हमने एक दूसरे से जो कहा) वह हमारे बीच है,” हीट कोच एरिक स्पोलेस्ट्रा ने गुरुवार को दोनों टीमों के दोबारा खेलने से पहले कहा, जब उनसे पूछा गया कि क्या खेल के बाद टीम की कोई बैठक होगी। “हम अपना काम करते हैं।” हर कोई जानता है कि हम कैसे हैं. कुछ लोग शायद सोचते हैं कि यह अति हो गई है, लेकिन पिछली रात हम शर्मिंदा हुए थे।”
एक असंभव प्लेऑफ़ दौड़ को छोड़कर, जिसके लिए उन्हें 10वीं वरीयता प्राप्त खिलाड़ी से आगे बढ़ने की आवश्यकता होगी, कोई भी इस हीट टीम को एक फ्रैंचाइज़ी के महानतम पुनरावृत्तियों में से एक के रूप में याद नहीं रखेगा जिसमें गर्व की कमी नहीं है। फिर भी, रैप्टर्स अनिवार्य रूप से दो दिन बाद फिर से हीट को शर्मिंदा कर सकते हैं, कभी भी अपना सिर नहीं खोते जब चीजें टेस्टी हो सकती थीं, यह बताता है कि क्यों टोरंटो धीरे-धीरे प्लेऑफ़ की ओर बढ़ रहा है: यह एक पेशेवर टीम है जो अपने व्यवसाय को संभालती है, जैसा कि गुरुवार को उसकी 128-114 की जीत से पता चलता है।
“हम संतुष्ट नहीं थे,” आरजे बैरेट ने मंगलवार की घटना के बाद सामने आए रवैये के बारे में कहा। “यह एक बड़ी बात सामने आई: संतुष्ट न होना।”
हालांकि इस बारे में उचित सवाल हैं कि क्या वे दूसरे स्तर तक पहुंच सकते हैं, पोस्टसीज़न और भविष्य के सीज़न दोनों में, रैप्टर्स (45-35) इस सीज़न में सराहनीय रूप से पेशेवर रहे हैं। यह सेक्सी नहीं है, लेकिन यह उन्हें यहां ले आया है: शुक्रवार को न्यूयॉर्क में जीत के साथ या रविवार को घरेलू मैदान पर नेट्स के खिलाफ, वे प्ले-इन से बचेंगे और 2023 के बाद पहली बार प्लेऑफ़ में आगे बढ़ेंगे। यदि वे दोनों जीतते हैं, तो वे सम्मेलन में पांचवें स्थान पर रहेंगे।
यदि और जब रैप्टर्स प्लेऑफ़ स्थान हासिल करते हैं, तो हीट की तुलना में अधिक स्टर्लिंग परिधि रक्षक इनग्राम की प्रतीक्षा कर रहे होंगे। लेकिन 2022 में न्यू ऑरलियन्स पेलिकन के साथ छह मैचों की श्रृंखला में 27 अंक और छह से अधिक रिबाउंड और छह सहायता के औसत से, प्लेऑफ़ में प्रवेश करने से पहले वह उत्कृष्ट थे, और फिर से जाने के लिए तैयार दिखते हैं। हीट के खिलाफ उनके 38 अंक, सात रिबाउंड और सात सहायता थीं, जो इस सीज़न में रैप्टर द्वारा किए गए सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शनों में से एक है। (अफसोस, वह सबमिशन की तारीख चूक गया।)
“यह लय में रहने का अच्छा समय है,” इनग्राम ने अपने सामान्य रूप से संयमित तरीके से कहा।
यदि रैप्टर्स मियामी की शर्मिंदगी को कठिन खेल में बदलने के लिए तैयार थे, तो इनग्राम बहुत अधिक श्रेय के पात्र हैं। रैप्टर्स की ख़राब शुरुआत के बाद, जिसमें स्कॉटी बार्न्स ने दो त्वरित फ़ाउल लिए, इनग्राम ने बार-बार आक्रमण किया। एक बार में, उन्होंने लगातार दो कब्ज़ा पर आक्रामक ड्राइव के साथ फ्री थ्रो आकर्षित किया, एक जम्पर प्लस एक फाउल मारा, एक बेसलाइन जम्पर मारा और फिर, अंत में चूकने के बाद, इतना ध्यान आकर्षित किया कि कॉलिन मरे-बॉयल्स ने आक्रामक ग्लास पर दावत दी। रैप्टर आगे बढ़े और जाने नहीं दिया।
यह उस प्रकार का प्रदर्शन था जिसकी रैप्टर्स को उम्मीद थी जब उन्होंने फरवरी 2025 में इनग्राम के लिए व्यापार किया था।
शायद शाम का उनका निश्चित खेल चूक गया: उन्होंने हीट रिजर्व सेंटर केल’एल वेयर को ताज पहनाने की कोशिश की। यह रिम के पीछे से निकल गया और आकाश में उड़ गया, जिस बिंदु पर वह रिबाउंड को टिप देने के लिए तैयार था।
इंग्राम ने कहा, “मैं निश्चित रूप से केल’एल वेयर के ऊपर गेंद को डुबोना चाहता था।” “मैं निश्चित रूप से यही चाहता था। यह पिंकी यहीं है, मैं गेंद तक अपना हाथ नहीं पहुंचा सका।”
इनग्राम, अपनी टीम की तरह, अगले अवसर के लिए तैयार रहे।
जैसे ही इस सप्ताह छह ठंडी तिमाहियों के बाद गर्मी अंततः गहराई से गर्म होने लगी, इनग्राम ने रैप्टर्स को पानी के ऊपर रखने के लिए पर्याप्त नाटक किए। जैसे ही मियामी ने तीसरे क्वार्टर में टोरंटो की 26 अंकों की बढ़त से 19 अंक कम कर दिए, इंग्राम ने बाम एडेबायो पर एक कठिन शॉट मारा, एक बाल्टी के लिए संक्रमण में नॉर्मन पॉवेल पर हमला किया और यह सुनिश्चित करने के लिए फर्श पर चढ़ गया कि रैप्टर्स को एक ढीली गेंद मिले। और जब क्वार्टर पर रैप्टर्स के आखिरी कब्ज़े में 3 लेने के लिए उन्हें माफ कर दिया गया होता, तो उन्होंने क्लीन लुक के लिए इमैनुएल क्विकले को किक मार दी।
आक्रामक, लेकिन स्वार्थी नहीं. इसमें संतुलन बनाना कठिन है।
रैप्टर्स के कोच डार्को राजाकोविक ने कहा, “यह शानदार प्रदर्शन था और अब वह मुसीबत में है।” “अब हम जानते हैं कि वह क्या कर सकता है, इसलिए हम इसकी उम्मीद करेंगे।”
इनग्राम से परे, रैप्टर्स ने वही किया जो उन्होंने इस वर्ष अक्सर किया है: उनकी नौकरियां। यदि रैप्टर्स ने लीग की सर्वश्रेष्ठ टीमों के खिलाफ संघर्ष किया है, तो दूसरा पहलू यह है कि उन्होंने आम तौर पर अपने साथियों को संभाला है और लीग की सबसे खराब टीमों को हराया है। और इसमें से बहुत कुछ तैयारी और मानसिकता पर निर्भर करता है।
रैप्टर्स ने पहले हाफ में केवल एक बार और रात में केवल छह बार गेंद को पलटा। उनमें से कुछ शॉट-क्लॉक उल्लंघन थे – डेड-बॉल टर्नओवर। हीट फास्ट-ब्रेक पॉइंट में तीसरे स्थान पर है, और उनसे बचने के लिए पहला कदम गेंद को दूर नहीं देना है।
“यह सिर्फ मैचअप के लिए तैयार किया जा रहा है,” मुर्रे-बॉयल्स ने कहा, जो अपने नौसिखिया सीज़न में बेंच से बेदाग मिनट प्रदान करना जारी रखता है। “मुझे लगता है कि यह एक अच्छी प्लेऑफ़ तैयारी थी। लोग परिपक्व हो रहे थे
ऐसी टीम के लिए जो इतनी युवा है और उसके पास प्लेऑफ़ का अनुभव बहुत कम है, परिपक्वता एक शुभ लक्षण है।
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एरिक कोरीनरैप्टर्स और एनबीए को कवर करने वाले एक वरिष्ठ लेखक हैं। इससे पहले, उन्होंने नेशनल पोस्ट, कैनेडियन प्रेस, स्पोर्ट्सनेट और कॉम्प्लेक्स के लिए लिखा है।
