“ययदि आप चाहें तो आप तुलना और विरोधाभास कर सकते हैं,” इंग्लैंड ओवर-70 के दशक के मैनेजर क्रिस लोवे कहते हैं, जो मेरे बेशर्म उत्पाद को सबसे सीधे बल्ले की पेशकश करते हैं। “आप पत्रकार हैं, इसलिए संभवत: ऐसा करेंगे।” यह पेशेवर लापरवाही होगी, इसलिए हमें सर्दियों में ब्रेंडन मैकुलम की इंग्लैंड टीम के साथ-साथ उनके 70 से अधिक उम्र के समकक्षों के भाग्य पर भी नजर नहीं डालनी चाहिए, जिनकी यात्रा कार्यक्रम उनके कनिष्ठ भाइयों के साथ आश्चर्यजनक समानता रखता है।
दोनों के लिए इसकी शुरुआत ऑस्ट्रेलिया में हुई, जहां बेन स्टोक्स की टीम को एशेज में 4-1 की करारी हार का सामना करना पड़ा, इससे कुछ सप्ताह पहले ओवर-70 ने सिल्वर एशेज में 3-0 से जीत हासिल की थी।
अपनी नौकरी बनाए रखने के दबाव में, मैकुलम ने फिर टी20 विश्व कप के लिए अपने सैनिकों को फिर से बुलाया, जहां उनकी भागीदारी अंतिम विजेता भारत के खिलाफ सेमीफाइनल चरण में समाप्त हो गई। उसी मार्च के दिन मुंबई में जैकब बेथेल का शतक व्यर्थ साबित हुआ, ओवर-70 ने क्राइस्टचर्च में फाइनल में ऑस्ट्रेलिया को हराकर अपने विश्व कप खिताब का सफलतापूर्वक बचाव किया।
उस जीत ने उनके 16-मजबूत दल के लिए पांच सप्ताह के दौरे की परिणति को चिह्नित किया, जिन्होंने 15 मैचों में पैक किया और उपलब्ध चांदी के बर्तनों के दो सबसे प्रतिष्ठित टुकड़ों के साथ लौटे।
विशेष रूप से, उन मुकाबलों में से पहले तीन स्थानीय विपक्ष के खिलाफ वॉर्मअप गेम थे – एक रणनीति जिसे एक कुटिल स्पिन लेखक इंगित कर सकता है वह बुरी तरह से कमज़ोर इंग्लैंड की सीनियर टीम के विपरीत थी जिसने दो दिनों के भीतर शुरुआती एशेज टेस्ट हारने से पहले ऑस्ट्रेलिया में एक अकेला इंट्रा-स्क्वाड मैच खेला था।
लोव कहते हैं, ”मैं इंग्लैंड की सीनियर टीम को कुछ भी नहीं सिखाने जा रहा हूं,” मुद्दे को सम्मानपूर्वक टालते हुए। “लेकिन हमें लगा कि यह ज़रूरी है। यह बहुत अच्छा था क्योंकि जब हम अंतरराष्ट्रीय खेल खेलने आए तो हम आग लगाने के लिए तैयार थे। आइए इसे अनुभव के लाभ के लिए रखें – एक विशेषता जो 70 से अधिक उम्र के लोगों के पास प्रचुर मात्रा में होती है।
लोवे का पक्ष दिवंगत क्रिकेटरों की लगातार बढ़ती हुई फसल में से सर्वश्रेष्ठ का प्रतिनिधित्व करता है, जो उनका सुझाव है, “तेजी से बढ़ रहा है”। 36 काउंटियों की 135 टीमें नियमित आधार पर 60 से अधिक और 70 से अधिक उम्र का क्रिकेट खेल रही हैं। ऐसी मांग है कि इस गर्मी में एक नई क्षेत्रीय ओवर-65 प्रतियोगिता शुरू की जाएगी, जबकि अंग्रेजी दिग्गज क्रिकेट परिदृश्य को समर्पित एक सिल्वर स्टंप पॉडकास्ट भी है।
हालांकि इंग्लैंड और वेल्स क्रिकेट बोर्ड द्वारा समर्थित, 60 से अधिक और 70 से अधिक की राष्ट्रीय टीमों को शासी निकाय से कोई धन नहीं मिलता है। एशेज और विश्व कप दौरे पर प्रत्येक खिलाड़ी ने अपनी चुनी हुई हवाई यात्रा श्रेणी के आधार पर लगभग £8,000 का भुगतान किया। “अपने बैंक बैलेंस में डुबकी लगाएं और अपने बच्चों को समझाएं कि उनकी विरासत उतनी बड़ी नहीं हो सकती जितनी हो सकती है,” इंग्लैंड ओवर-70 के कप्तान, जॉन इवांस कहते हैं, जिन्होंने अपने देश को दो बार एशेज और विश्व कप का गौरव दिलाया है।
टीम के अधिकांश खिलाड़ियों की तरह, इवांस भी अपनी युवावस्था में एक मजबूत क्लब क्रिकेटर थे, जिन्होंने ग्लॉस्टरशायर के लिए 50 से अधिक, 60 से अधिक और 70 से अधिक के स्तर पर खेलने से पहले 15 वर्षों तक फ्रोसेस्टर की कप्तानी की थी। उन आयु समूहों में से अंतिम में उन्होंने पहली बार अपने देश का प्रतिनिधित्व किया था और, इस गर्मी में 75 वर्ष के हो गए, उनका अभी भी अंतरराष्ट्रीय स्तर पर जाना एक प्रभावशाली विसंगति है।
हालांकि कोई ऊपरी आयु सीमा नहीं है, लोव कहते हैं कि अधिकांश लोग 73 वर्ष की आयु तक पहुंचने पर आवश्यक शारीरिक फिटनेस के लिए संघर्ष करते हैं। “आप एक अच्छा समय बिता सकते हैं, लेकिन केवल थोड़े समय के लिए।”
खिलाड़ियों से अपेक्षा की जाती है कि वे ऑस्ट्रेलिया में 36C तक के तापमान का सामना करते समय प्रति ओवर में कुछ थ्री दौड़ने में सक्षम होंगे, जहां खेलने के नियमों के अनुसार सभी बल्लेबाजों को हेलमेट पहनना आवश्यक है – ऐसा कुछ अंग्रेजी दल ने छह दशकों से अधिक समय के करियर के दौरान किया था।
लोव कहते हैं, ”हमेशा ऐसे लोग होते हैं जो कहते हैं: ‘आप इस उम्र में ऐसा नहीं कर सकते।” “लेकिन ये लोग खुद को बहुत फिट रखते हैं।” उनमें महत्वाकांक्षा है. वे इस मायने में काफी असाधारण लोग हैं कि वे वो काम करना चाहते रहते हैं जो लोग सोचते हैं कि उन्हें नहीं करना चाहिए।”
टीम में कुछ लोग अपनी युवावस्था में छोटी काउंटियों का प्रतिनिधित्व करते थे, लेकिन पूर्व प्रथम श्रेणी खिलाड़ियों के लिए इतनी उम्र में बने रहना दुर्लभ है। लोवे का सुझाव है कि वे “अब इसका आनंद नहीं लेना चाहते।” आम तौर पर 50 की उम्र में उनके पास पर्याप्त होता है। मैं एक या दो को जानता हूं, लेकिन वे दुर्लभ हैं।”
धीमी शारीरिक गिरावट निर्णायक साबित हो सकती है। वे कहते हैं, ”70 साल की उम्र तक पहुंचने वाले कुछ लोग उतने ही फिट हैं जितने 60 साल की उम्र में थे।” वे शीर्ष पर पहुंच सकते हैं और अंतरराष्ट्रीय स्तर के खिलाड़ी बन सकते हैं। यह एक अजीब बात है, कुछ लोग दूसरों की तरह नहीं छूटते।”
ग्रेड पाने वालों के लिए, गर्व उतना ही मजबूत है जितना स्टोक्स की टेस्ट टीम के सदस्यों द्वारा महसूस किया गया था। इवांस कहते हैं, ”चयनित होना कोई छोटी उपलब्धि नहीं है,” जिन्हें 70 से अधिक विश्व कप फाइनल से पहले टॉस हारने और बल्लेबाजी का न्यौता मिलने से राहत मिली थी। जिम फिलिप्स (118) और क्रिस इवांस (79) के बीच 183 रन की शुरुआती साझेदारी ने इंग्लैंड की 15 रन की जीत की नींव रखी।
वह कहते हैं, ”मैं अभी गोल्फ नहीं खेलना चाहता।” “मुझे बहुत सारे गोल्फ खेलने वाले साथी मिले हैं, लेकिन क्रिकेट खेलने जैसा कुछ नहीं है।” यदि आप अपने पूरे जीवन में एक टीम के खिलाड़ी रहे हैं, जैसा कि मैं हूं, तो ड्रेसिंग रूम और टीम भावना से बढ़कर कुछ नहीं है।
“यह आपको जवान भी रखता है।” मुझे कुछ दर्द और पीड़ा है, लेकिन मैं अभी भी वहां जा रहा हूं और मैं किसी भी खेल में किसी को भी जब तक संभव हो सके जारी रखने की सलाह दूंगा क्योंकि यह आपके लिए बहुत अच्छा है। यह थका देने वाला दौरा था, लेकिन थका देने वाला मजेदार भी था।”
और नाइट क्लब की एक भी घटना नज़र नहीं आई, हालाँकि इसका उल्लेख करना अनुचित होगा।
