एरिक विनाल्डा अपने ब्रेकिंग पॉइंट पर पहुंच गया था।
वह वर्ष 1992 था, और तत्कालीन बुंडेसलिगा टीम एफसी सारब्रुकन में “हर कोई”, जिसमें विनल्डा के टीम के साथी भी शामिल थे, ने उसे ताने देकर परेशान किया था “स्कीइस अमी“या जर्मन के लिए “एस— अमेरिकन।” यह सुनने के छह सप्ताह बाद, उन्होंने मामलों को अपने हाथों में लेने का फैसला किया।
वायनाल्डा ने ईएसपीएन को बताया, “इसका परिणाम यह हुआ कि आखिरकार मुझे बहुत कुछ करना पड़ा और मैंने अपने एक साथी को जमीन पर फेंक दिया और उससे कहा कि अगर वह मुझे एक बार और बुलाएगा, तो वह दंत चिकित्सक के पास जाएगा।” “और फिर हर कोई पीछे हट गया और कहा, ‘ठीक है, चलो उसे ऐसा कहना बंद करें।'”
उन्होंने जल्दी ही ऐसा किया, हालाँकि जिस चीज़ ने विनाल्डा के उद्देश्य को और भी अधिक मदद की, वह स्थानीय प्रतिद्वंद्वियों कैसरस्लॉटर्न पर 2-0 की जीत में सारब्रुकन के दोनों गोल करना था।
क्या विनाल्डा के साथ साधारण मज़ाक का व्यवहार किया गया था, या क्या यह उस कलंक की बात करता था जिसका सामना अमेरिकी खिलाड़ी तब करते हैं जब वे विदेश में फुटबॉल के ऊपरी स्तरों पर प्रतिस्पर्धा करने की कोशिश करते हैं?
आख़िरकार, यह संभवतः दोनों का थोड़ा सा है। हालाँकि विनाल्डा की यादें स्पेक्ट्रम के अंतिम छोर पर आती हैं, लेकिन अमेरिकियों के लिए यूरोप में अपने शुरुआती दौर में इस तरह के व्यवहार को सहना असामान्य नहीं था, चाहे वह टीम के साथियों, कोचों, प्रशंसकों या मीडिया से हो।
पूर्व हनोवर 96 और अमेरिकी पुरुष राष्ट्रीय टीम के डिफेंडर स्टीव चेरुंडोलो ने कहा कि 1999 में जब वह जर्मन क्लब में पहुंचे, तो खिलाड़ियों और कर्मचारियों ने उनके साथ समान व्यवहार किया, लेकिन उन्होंने मीडिया में एक अंतर देखा। यह खतरनाक खिलाड़ी रेटिंग में विशेष रूप से स्पष्ट था, खासकर यदि वह अपनी बाहरी पिछली स्थिति से अधिक रक्षात्मक रूप से खेल रहा था।
चेरुंडोलो ने ईएसपीएन को बताया, “मुझे नहीं लगता कि कभी कोई ऐसा दौर रहा होगा जब मैंने उस कलंक को महसूस नहीं किया होगा।” यह उस व्यक्ति की ओर से है जिसे “हनोवर का मेयर” कहा जाता था और जिसने क्लब के लिए 400 से अधिक प्रस्तुतियाँ दीं।
यूएसएमएनटी के महान लैंडन डोनोवन को बायर लीवरकुसेन में अपने दिनों के दौरान ऐसा ही महसूस हुआ, जिसने उन्हें 1999 में साइन किया था।
उन्होंने कहा, “यह मेरे या किसी और के खिलाफ कोई व्यक्तिगत बात नहीं थी, लेकिन शुरुआती दिनों में, आपको उस खिलाड़ी जितना अच्छा नहीं होना था, जिसके साथ आप प्रतिस्पर्धा कर रहे थे। आपको थोड़ा भी बेहतर नहीं होना था। आपको काफी बेहतर होना था।” “यदि आप किसी तुर्की व्यक्ति या ब्राज़ीलियाई व्यक्ति या जर्मन व्यक्ति के साथ प्रतिस्पर्धा कर रहे थे, तो आपको बस यही करना था [be much better] क्योंकि उन्होंने बस यही मान लिया था कि अमेरिकी फुटबॉल खेलना नहीं जानते।”
हर कोई कलंक संबंधी तर्क को स्वीकार नहीं करता। वर्तमान शिकागो फायर मैनेजर ग्रेग बेरहल्टर, जिन्होंने 2018 से 2024 तक अमेरिका का प्रबंधन किया, ने यूरोप में नीदरलैंड, इंग्लैंड और जर्मनी में एक खिलाड़ी के रूप में समय बिताया। उनके लिए, यह अज्ञानता से कम एक कलंक था – बस जागरूकता की कमी थी कि अमेरिकी फुटबॉल भी खेलते हैं।
“हम अभी-अभी बाहर आये हैं [1994] विश्व कप, इसलिए हर किसी ने एलेक्सी लालास और टोनी मेओला को पहचान लिया,” बेरहल्टर ने कहा। “लेकिन इसके अलावा, उन्हें इस बात का कोई अंदाज़ा नहीं था कि अमेरिका फुटबॉल भी खेल रहा है। तो, ऐसा लगा जैसे, यह बिल्कुल नया मोर्चा है। लेकिन ऐसा नहीं था कि प्रशंसक या कोच वास्तव में इसे आपके ख़िलाफ़ मानते थे।”
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अतीत में, अमेरिकी खिलाड़ियों के संदेह का कुछ औचित्य था। अमेरिका में खेल कुछ कष्टदायी मंदी के दौर से गुजरा है। 20वीं सदी के बड़े पैमाने पर फुटबॉल का अस्तित्व बमुश्किल अर्ध-पेशेवर स्तर पर था। विश्व कप में प्रदर्शन के बीच अमेरिका को 40 साल की अवधि का सामना करना पड़ा। 1985 और 1995 के बीच, अमेरिका शीर्ष स्तर की घरेलू लीग मानी जाने वाली लीग से विहीन था।
1996 में एमएलएस के आगमन के बाद भी, हालांकि अमेरिकी पुरुष राष्ट्रीय टीम ने सात कॉनकाकाफ गोल्ड कप जीते हैं और 2009 कन्फेडरेशन कप के फाइनल में पहुंची है, अमेरिका कभी भी विश्व कप जीतने के करीब नहीं आया है। 2002 में क्वार्टरफाइनल की दौड़ आधुनिक युग के दौरान उस टूर्नामेंट में अमेरिका की सबसे लंबी प्रगति रही। परिणामस्वरूप, दरवाजे तोड़ने, मैदान पर प्रदर्शन करने और धीरे-धीरे अमेरिकी खिलाड़ियों की प्रतिष्ठा में सुधार करने की जिम्मेदारी विनाल्डा, केसी केलर, ब्रायन मैकब्राइड और क्लिंट डेम्प्सी जैसे लोगों पर आ गई।
विश्व कप में ठोस प्रदर्शन – 2002, 2010, 2014 और 2022 टूर्नामेंट में अमेरिका कम से कम दूसरे दौर में पहुंचा – ने उस धारणा को और बढ़ाने में मदद की है। लेकिन अन्य खिलाड़ियों ने अपेक्षाकृत अस्पष्टता में मेहनत की, उनकी उपस्थिति ने वृद्धिशील – लेकिन फिर भी महत्वपूर्ण – लाभ कमाने में मदद की।
“लोग भूल जाते हैं कि टोनी सनेह कितने अच्छे थे। वे बस भूल जाते हैं,” पूर्व नूर्नबर्ग और हर्था बर्लिन के डिफेंडर के बारे में विनाल्डा ने कहा। “तो, मेरा मतलब है, मुझे लगता है कि वे सभी लोग, मैं उन सभी को सलाम करता हूं। यह एक बात हुआ करती थी कि वे अमेरिका के बारे में कह सकते थे, ‘आप हर चीज में अच्छे हो सकते हैं, लेकिन आप इस खेल में अच्छे नहीं हैं। यह हमारा खेल है।’ और हमने आख़िरकार साबित कर दिया है कि हम उस बातचीत में शामिल होने के लायक हैं।”
विदेशों में प्रदर्शन करने वाले अमेरिकी खिलाड़ियों के वर्तमान समूह के लिए धन्यवाद, अमेरिकी खिलाड़ियों का मूल्यांकन कभी भी इससे अधिक नहीं रहा। एसी मिलान के हमलावर क्रिश्चियन पुलिसिक और जुवेंटस के मिडफील्डर वेस्टन मैककेनी जैसे खिलाड़ियों ने यूरोप के बड़े क्लबों के साथ खुद को साबित किया है। प्रीमियर लीग क्रिस्टल पैलेस के डिफेंडर क्रिस रिचर्ड्स, एएफसी बोर्नमाउथ मिडफील्डर टायलर एडम्स और लीड्स यूनाइटेड के हमलावर ब्रेंडन आरोनसन जैसे स्थिर प्रदर्शन करने वालों से भरा हुआ है।
लेकिन इस कलंक को मिटाना कठिन है। अमेरिकी टीम के वर्तमान खिलाड़ियों से बात करने पर, उनका मानना है कि अमेरिकी खिलाड़ियों के बारे में अभी भी निर्णय और संदेह है, हालांकि यह पहले की तुलना में कम गंभीर है। बहरहाल, खिलाड़ी पीड़ित कार्ड नहीं खेल रहे हैं और कहते हैं कि उनके योगदान के आधार पर उनका निष्पक्ष मूल्यांकन किया जा रहा है। वे अपने साथ यह विश्वास रखते हैं कि उनकी गुणवत्ता उन्हें शीर्ष पर ले जाएगी।
पुलिसिक ने डिग्री के लिए एक प्रचार कार्यक्रम में ईएसपीएन को बताया, “हो सकता है कि शुरुआत में मेरे मन में कुछ विचार थे कि टीम के कुछ साथी मुझे उसी तरह नहीं देखते क्योंकि मैं डॉर्टमुंड की युवा टीमों में अमेरिकी हूं।” “शायद मेरे मन में भी ऐसे कुछ विचार थे, लेकिन मुझे नहीं पता – मैंने हमेशा विश्वास किया और खुद से कहा कि यदि आप काफी अच्छे हैं, तो कोच सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों को मैदान पर उतारेगा। और मैंने हमेशा यही मानसिकता अपनाई।
“क्या उस कलंक का कुछ हिस्सा है? शायद था। मुझे लगता है कि अब हम जो अद्भुत प्रतिभाएँ पैदा कर रहे हैं, उससे यह निश्चित रूप से बेहतर हो रहा है।”
टूलूज़ एफसी के डिफेंडर मार्क मैकेंजी के लिए, कलंक का पैमाना मजाक-मजाक की ओर अधिक है, एक ऐसा क्षेत्र जिसमें वह अपनी पकड़ बनाने से कहीं अधिक सक्षम है। हाल ही में, बातचीत कुछ अजीब दिशाओं में चली गई है।
मैकेंजी ने ईएसपीएन को बताया, “टीम के साथियों के साथ, हम आगे-पीछे जाते हैं।” “हम एक-दूसरे को चिढ़ाते हैं और उकसाते हैं क्योंकि यह ऐसा है, ‘ओह, अमेरिका, आप यहां आते हैं, आप हमारे भोजन के बारे में बात करते हैं। ओह, आप यहां आते हैं, आप बात करते हैं, आप इसे इस तरह से क्यों नहीं करते? या, ओह, सुविधा वैसी नहीं है जैसी यह राज्यों में होगी।’ और मेरे लिए, मैं इन बहसों में न पड़ने की कोशिश करता हूं। यह व्यक्तिपरक है. यह सब इस बारे में है कि आप किस माहौल में बड़े हुए हैं।
“अब बड़ी बात लंबे समय तक थ्रो-इन है। अब मैंने अपने हाथों का उपयोग करने और जहां तक संभव हो गेंद को फेंकने के अपने अमेरिकी दर्शन के साथ खेल को नष्ट कर दिया है। इसलिए, मैंने अपने सभी साथियों से बात की, ‘ओह, आपने अब खेल को नष्ट कर दिया है।’ ब्ला, ब्ला, ब्ला. तो यह नई खोज है।”
पूर्व अमेरिकी अंतरराष्ट्रीय और लंबे समय तक प्रीमियर लीग के गोलकीपर ब्रैड फ्रीडेल, जिन्होंने तुर्की में बेसिकटास जैसे क्लब के साथ एक क्लब कार्यकारी के रूप में भी काम किया है, का मानना है कि अमेरिकी खिलाड़ियों से जुड़ा जो भी कलंक है वह अधिक सूक्ष्म हो गया है। अधिकांश अमेरिकी खिलाड़ियों के लिए, कोई नकारात्मक अर्थ नहीं है – लेकिन उन्हें किसी टीम में शीर्ष खिलाड़ी बनने में सक्षम नहीं माना जाता है।
“मुझे लगता है कि वे अमेरिकी खिलाड़ियों को देखते हैं [and decide] फ्रिडेल ने यूरोपीय क्लबों में निर्णय लेने वालों के संदर्भ में कहा, “नंबर 1, वेतन शुरुआत में थोड़ा कम हो सकता है, जो सच है।” और फिर उन्हें वास्तव में एक ईमानदार, अच्छा पेशेवर मिलने वाला है जो संभवतः हर समय शुरुआती एकादश में शुरुआत करने में सक्षम होगा लेकिन जरूरी नहीं कि वह हर गेम जीतने का मुख्य कारण हो।”
पुलिसिक शायद उस बयान का एकमात्र अपवाद है, यह देखते हुए कि जब वह 2019 में चेल्सी में चले गए तो उन्होंने 73 मिलियन डॉलर के हस्तांतरण शुल्क का आदेश दिया था। लेकिन जब तक कोई अन्य खिलाड़ी उन ऊंचाइयों तक नहीं पहुंचता, यह अमेरिकी खिलाड़ियों को देखने के तरीके का एक पहलू है जो नहीं बदलेगा।
इस सारी प्रगति के बावजूद, मैदान पर और दिल और दिमाग दोनों में, अभी भी एक रास्ता तय करना बाकी है, अजीब क्षणों में अजीब तरीके से कलंक सामने आ रहा है। वर्तमान चार्लोट एफसी के डिफेंडर टिम रीम ने बोल्टन वांडरर्स और फुलहम एफसी के साथ इंग्लैंड में एक दशक से अधिक समय बिताया और उनका कहना है कि उन्हें उन दो क्लबों के लिए खेलने से फायदा हुआ, जिनकी किताबों में पहले अमेरिकी नाम थे।
उनका कहना है कि उन्हें कभी ऐसा प्रबंधक नहीं मिला जिसने उन्हें कम सम्मान दिया हो क्योंकि वह जहां से थे। लेकिन कभी-कभी, टीम के कुछ साथियों के बीच अमेरिकी खिलाड़ियों के बारे में धारणा पिछले युग की याद दिलाती है।
“हाँ, आप इसे सुनेंगे। ‘ओह, सचमुच? आप अमेरिकी हैं। क्या आप वास्तव में फुटबॉल जानते हैं?’ और आप कहते हैं, ‘ठीक है, मैं उसी टीम में खेल रहा हूं जिसमें आप हैं, इसलिए आप मुझे बताएं कि कौन जानता है और कौन नहीं जानता, क्योंकि हम यहां एक ही नाव में हैं।’ तो उसमें थोड़ा सा था,” उन्होंने कहा।
लेकिन विश्व कप जैसी कोई भी चीज धारणाओं को नहीं बदलती, खासकर अगर इसमें प्रतिष्ठित क्षण या पसंदीदा पसंदीदा में से किसी एक के खिलाफ प्रभावशाली प्रदर्शन शामिल हो। 2022 विश्व कप में अमेरिका द्वारा इंग्लैंड को 0-0 से बराबर करने के बाद रीम ने पाया कि यह मामला है, एक ऐसा मैच जो किसी अन्य दिन अमेरिकियों ने जीत लिया होता। उनके कुछ क्लब साथियों के लिए, यह लगभग एक एपिफेनी जैसा था।
“जब हम वहां से वापस गए, तो लोग ऐसे थे, ‘पवित्र एस—।’ वे कहते हैं, ‘आप लोग वास्तव में एक अच्छी टीम हैं, बहुत अच्छी टीम हैं,” रीम ने कहा। “मुझे लगता है कि तभी इसने बहुत से लोगों को पसंद किया।”
आगामी विश्व कप धारणाओं को बदलने और संभावित रूप से अगली पीढ़ी के खिलाड़ियों और जनता को बड़े पैमाने पर प्रेरित करने का एक और अवसर है। वर्तमान में, अमेरिका को फुटबॉल में अभी भी बाहरी लोगों के रूप में देखा जाता है, लेकिन तीन मेजबान देशों में से एक होने के कारण निकट और दीर्घकालिक दोनों में क्या हासिल किया जा सकता है, इसका दांव बढ़ गया है।
एडम्स ने कहा, “मेरे लिए, यह हमारे और हमारे प्रदर्शन से कहीं अधिक बड़ा है।” “यह इस बारे में है कि अगला बच्चा जो हमारी ओर देख रहा है वह कैसे प्रेरित हो सकता है और बास्केटबॉल, फ़ुटबॉल, जो भी हो, के बजाय फ़ुटबॉल खेलना चाहता है। तो मेरे लिए, हाँ, यह एक बहुत बड़ा अवसर है।”
रीम का मानना है कि किसी भी प्रगति को लंबे समय के नजरिए से देखने की जरूरत है। 2002 विश्व कप के क्वार्टर फाइनल में लोगों का ध्यान गया, लेकिन जैसा कि रीम का कहना है कि उस समय से अमेरिकी कार्यक्रम “थोड़ा धीमा” चल रहा है।
अमेरिकी पुरुष राष्ट्रीय टीम अभी भी अपनी अगली सफलता की प्रतीक्षा कर रही है। कुछ निराशाजनक क्षण भी रहे हैं, उनमें से 2018 विश्व कप के लिए क्वालीफाई करने में विफलता भी है। 2022 में 16 प्रदर्शनों के दौर पर आगे बढ़ते हुए एक गहन दौड़, अधिक स्थिरता का अनुमान लगाएगी।
रीम ने कहा, “यदि आप एक राष्ट्रीय टीम और उसके विकास और खिलाड़ियों को बनाए रख सकते हैं, और वे दुनिया भर के बड़े क्लबों में खेल रहे हैं, जिनमें हमारे बहुत से लोग हैं, तो आप उस धारणा को बदलना शुरू कर देंगे।” “और अब यह विचार, ‘ठीक है, वे अच्छे खिलाड़ी तैयार करते हैं। वे ऐसे खिलाड़ी तैयार करते हैं जो दुनिया भर के अन्य शीर्ष खिलाड़ियों के साथ खेल सकते हैं, जो आपके पारंपरिक पावरहाउस, ब्राजील, आपके फ्रांसेस, आपके इंग्लैंड से हैं।’ लेकिन आपको इसे कायम रखना होगा। आप सिर्फ पैन में फ्लैश नहीं बन सकते।”
यदि अमेरिका उस बड़े क्षण – और स्थिरता – को पा सके – धारणाएं बढ़ सकती हैं, और किसी भी कलंक के अंतिम अवशेष अंततः कम होने लगेंगे।
