-
क्रिस रिम
एकाधिक लेखक
लॉस एंजिल्स – ह्यूस्टन रॉकेट्स ने लॉस एंजिल्स लेकर्स के खिलाफ अपने पहले दौर की श्रृंखला के गेम 5 में बुधवार रात खुद को एक परिचित परिदृश्य में पाया, एक मिनट से भी कम समय शेष रहते हुए पांच अंकों से आगे चल रहे थे।
दो गेम पहले, वे 30 सेकंड से भी कम समय शेष रहते हुए छह अंकों की बढ़त बना चुके थे, और श्रृंखला में अपनी पहली जीत के कगार पर थे। हालाँकि, चीजें जल्दी ही बिखर गईं, क्योंकि टीम के उभरते सितारों, जबरी स्मिथ जूनियर और रीड शेपर्ड के महंगे टर्नओवर ने इस पल को पलट दिया।
इस बार, लड़खड़ाने के बजाय, रॉकेट्स ने लेकर्स को 99-93 से हरा दिया और लॉस एंजिल्स की सीरीज़ की बढ़त को 3-2 से कम करते हुए लगातार दूसरे गेम से बाहर होने से बचा लिया।
स्मिथ ने कहा, “मुझे लगता है कि यह सिर्फ एक सीखने का क्षण था। और मुझे ऐसा लग रहा है जैसे हम बड़े हो गए हैं। हम एक साथ बड़े हो रहे हैं।” “और रीड को गलती से वापस लौटते हुए देखना अच्छा है, मैं गलती से वापस लौटता हूं। … एक सप्ताह पहले, हम मुड़ गए और गेम हार गए, आप जानते हैं कि मैं क्या कह रहा हूं? इसलिए मुझे लगता है कि यह सही दिशा में एक कदम है।”
रॉकेट्स सर्वश्रेष्ठ सात श्रृंखलाओं में 3-0 से पिछड़ने के बाद गेम 6 में जगह बनाने वाली 16वीं एनबीए टीम है और 2023 में मियामी हीट के खिलाफ बोस्टन सेल्टिक्स के ऐसा करने के बाद यह पहली टीम है। वे सेल्टिक्स सात गेम में हार गए; कोई भी टीम 3-0 से पिछड़ने से उबरकर श्रृंखला नहीं जीत पाई है।
रॉकेट्स के कोच इमे उडोका ने कहा, “हमें पता था कि हम युद्ध करने जा रहे हैं।”
जैसे ही खेल अपने अंतिम क्षणों में पहुंचा, शेपर्ड ने लेकर्स को काफी दूर रखा। जब रॉकेट्स केवल 3 मिनट से भी कम समय शेष रहते हुए तीन अंकों से आगे चल रहे थे, तब उन्होंने एक मिडरेंज शॉट लगाया, फिर लेकर्स फॉरवर्ड लेब्रोन जेम्स को डंक मारकर ह्यूस्टन की बढ़त सात कर दी।
“हमें निश्चित रूप से याद है कि गेम 3 में क्या हुआ था, और हम इसे दोबारा नहीं होने देना चाहते थे,” शेपर्ड ने कहा, जो ठंड के बावजूद 12 अंक और छह सहायता के साथ समाप्त हुआ।
उस गेम 3 की हार के बाद जिसमें स्मिथ और शेपर्ड ने देर से टर्नओवर किया और जे’सीन टेट ने 3-पॉइंट प्रयास पर मार्कस स्मार्ट को फाउल कर दिया, उडोका ने अपनी टीम को पछाड़ दिया।
उन्होंने कहा, “भयंकर गलतियाँ।” “मुझे नहीं पता कि क्या आप युवा कहना चाहते हैं या इस पल से डरे हुए हैं या जो भी मामला हो।” उन्होंने कहा कि उनकी टीम को “बड़े होने” की जरूरत है।
अपनी सार्वजनिक आलोचनाओं के बावजूद, उडोका ने बुधवार रात कहा कि उन्हें इस बात की कभी चिंता नहीं थी कि उनकी टीम सीरीज में 3-0 से पिछड़ जाएगी। उन्होंने पिछले साल गोल्डन स्टेट वॉरियर्स के खिलाफ़ मैच की ओर इशारा किया, जब रॉकेट्स 3-1 से पीछे थे, लेकिन श्रृंखला छोड़ने से पहले गेम 7 में ज़बरदस्ती वापसी की।
उन्होंने कहा, “यह सिर्फ कुछ क्षणों में विकास और कुछ क्षणों में प्रगति दिखा रहा है।” “और मुझे लगता है कि हमने आज रात ऐसा किया।”
स्मिथ भी आश्वस्त थे. मंगलवार को अभ्यास के बाद, रॉकेट्स के 3-1 से पिछड़ने के बाद, उन्होंने संवाददाताओं से कहा, “मुझे ऐसा लगता है कि हम स्पष्ट रूप से बेहतर टीम हैं।” एक दिन बाद, स्मिथ ने जीत में टीम के सर्वोच्च 22 अंक और सात रिबाउंड के साथ उस बात का समर्थन किया।
स्मिथ ने कहा, “मुझे इसकी परवाह नहीं है कि हम किसके साथ खेल रहे हैं। मुझे इसकी परवाह नहीं है कि मैं किस टीम में हूं। जब हम 22 मैच जीत रहे थे, तो मैं शायद हर रात कहूंगा कि हम बेहतर टीम हैं।” “मेरा मतलब है, लोग इसे वैसे ही लेंगे जैसे वे इसे लेना चाहते हैं, लेकिन मुझे इसकी परवाह नहीं है।
“यह सिर्फ एक मानसिकता है, लेकिन आपको कोर्ट पर उतरना होगा और इसे साबित करना होगा। … आप इसे सिर्फ कह नहीं सकते हैं और फिर बाहर आकर अपनी पूँछ दबा सकते हैं। आपको वहां जाना होगा और लड़ना होगा और जीतने के लिए जो कुछ भी करना होगा वह करना होगा। इसलिए, मैं उस बयान पर कायम रहूंगा, और हमें इसे साबित करते रहना होगा।”
यदि ह्यूस्टन का आत्मविश्वास सामने था और बस बात होती, तो बुधवार के बाद, यह जरूरी था, क्योंकि रॉकेट्स ने श्रृंखला में लेकर्स को 514-509 से पछाड़ दिया है। और उन्होंने केविन डुरैंट के चोटों के कारण पाँच में से चार गेम न खेलने के कारण ऐसा किया है।
हार में 25 अंक और सात सहायता के साथ एलए का नेतृत्व करने के बाद, जेम्स – खेले गए प्लेऑफ़ खेलों में सर्वकालिक नेता – से एक श्रृंखला में अचानक विश्वास की वृद्धि के साथ एक टीम को संभालने का सबसे अच्छा तरीका पूछा गया था।
“मुझे इस तरह की परवाह नहीं है, भाई,” जेम्स ने कहा। “खेल चार पंक्तियों के बीच में जीता जाता है। मैं इसकी परवाह नहीं करता। कौन परवाह करता है? बेशक, आप यह कहते हैं। आप क्या कहेंगे [instead]’ओह, हम बेहतर टीम नहीं हैं’? … उनमें से किसी एक युवा से पूछो [in the locker room] है कि प्रश्न। मैं उस चीज़ के लिए बहुत बूढ़ा हूँ —।”
जबकि जेम्स स्मिथ की टिप्पणियों से हैरान नहीं थे, उन्होंने स्वीकार किया कि लेकर्स को सुधार करना होगा यदि वे श्रृंखला को छह में समाप्त करने का इरादा रखते हैं।
“कुछ [our mistakes] गेम-प्लान अनुशासन थे, और उनमें से कुछ सिर्फ अप्रत्याशित त्रुटियां थीं,” ह्यूस्टन के 11 की तुलना में एलए द्वारा 15 टर्नओवर करने के बाद उन्होंने कहा। “तो, हमें दोनों क्षेत्रों में बेहतर होना होगा।”
ईएसपीएन के डेव मैकमेनामिन ने इस रिपोर्ट में योगदान दिया।
